当然、風花のいる堺屋にも、有馬は顔を見せなくなった。代わりに北条が顔を見せる。

「浮かない顔をしているね。音にもどこか張りがない」

　曲の切れ目に北条が優しい声をかけてくる。琴の音にまで動揺が表れているかと思うと恥ずかしかった。

「いえ、なんでもないんです」
「そうかい？　立て続けに柳町で遺体が発見されたものだから無理もない。それも、君の座敷のお客ばかりだ」
「あの、北条様、あの二人はなぜ殺されたのでしょうか。なにか、両親の死と関係がありますか？」

　長いまぶたを伏せて、風花は独り言のようにつぶやく。
　元気のない風花を元気づけるように、北条は明るい声を出した。

「風花、安心してくれよ。はっきりしたことがあるんだ。君のご両親を殺めた人間がわかった」

　その言葉に、風花はぱっと顔を上げる。

「本当ですか！？」

　北条は頷くと、風花の耳もとで囁く。

「有馬新太郎という男だ。この店にも出入りしていたようだから、君も会っているかもしれない。藍染屋を殺したのも、石田藤左衛門を殺したのも彼だ、間違いない」

　北条の言葉が、鉛のような粘度を持って風花の体内に流れ込んでくる。

　嘘だ。

　口先まででかかった言葉を飲み込む。

「そ、そうですか、教えてくださって、ありがとうございます」

　悔しさで視界が滲む。あの手の温もりを、優しい声を、人殺しのそれだとは思いたくなかった。

　だが、何を信じたら良いのかわからない。目の前の北条が嘘をつくような人間ではないことは、今までの付き合いから風花自身がよくわかっていた。

「ところで風花、君のお父さんは印籠を持っていなかったかな？」
「えぇ、持っておりました」
「今は君が持っているのかい？」

　はいと言うべきか、有馬に取られたと言うべきか一瞬悩む。

「私が持っております」

　そう答えると北条は微かに表情を明るくした。

「見せてもらえるかな？」

　そう問われて風花は戸惑った。本当は有馬の印籠なのである。
　だが、今更嘘だとも言いづらい。風花は懐から印籠を取り出すと北条に渡して見せた。

「中を開けたことがあるかい？」
「いいえ、一度も。何が入っているのか存じません」

　そう返すと北条は難しい顔をした。それも一瞬のこと、いつもの柔和な笑顔に戻る。

「そうか、いや、いいんだ、ありがとう」

　そう言って、北条は印籠を風花の手に載せた。