……信じても、いいよね。
龍神様は、私をお迎えに来てくださったんだ、って。
なんにもない、どころか、――苦しみと痛みを受け続けるだけの人生だった。
そんな私の人生の最期に……ひとつくらい、とっても嬉しいことが、……優しいことが起きたって、いいよね。
たとえ、蜃気楼みたいな夢でも……妄想でも……。
涙があふれる――水のなかなのに、ぽろぽろ、ぽろぽろと、……私の涙はふしぎなかたちの透明なしずくになる。
やっぱり、ここは、ただの水中ではない――龍神様のご加護が働いている、ふしぎな空間なんだ。
水のなかなのに、身体のぬくもりも、感じる。
龍神様が、いらっしゃる……。
「本当に……いらっしゃったのですね……すみません、こんな失礼なことを……でも、でも……私、ずっと、なんにもなくて……龍神様しか、いなくてっ……」
涙も、抑えられなかった。
「龍神様……龍神様……！」
龍神様は。
こんな私がすがりつくのを止めることもなく、ただただ優しく抱きとめて、背中を撫でてくれるのだった。それはそれは、優しく。
「わかっている。ひな。……わかっているから」
私が落ち着くまで、そうしてくれていた。
時がとまったかのような、ふしぎな水中の空間で――。
……ずっと、優しくしてもらったことなど、なかった。
肌にふれられることはあっても……それは、残酷な目的のためだけで……。
私は、はじめて知るあたたかさに、……おぼれてしまいそうだった。
……私の嗚咽も落ち着いて、すこし落ち着いてくると、急に恥ずかしくなった。
「……申し訳ありません。赤子みたいに泣いてしまって」
もう、私も良い年なのに……。
けれど龍神様は目を細めて笑い、私の頭をよしよしと撫でる。
「いいんだよ。ひなが心のままに泣いてくれたことが、俺は嬉しいよ。……俺は龍神だ。ひなの願いもわかっている。……ひなはずっと、まわりの人間のように生きてみたかったんだよね？ 泣いたり、笑ったり、ときには甘えてみたり――」
「あ、その……」
自分の意志を尋ねられたことなどほとんどないから、口ごもってしまった。
でも、龍神様は。村のひとたちみたいに怒ることもなく、ただただ柔らかく、私の返事を待ってくれている。
「ひなが、もっとも幸福でいたかった時代に、これからは戻ることができるよ」
……どこか熱のこもった、けれど粘ついてはいなくて不快ではない、宝物を見るような慈愛に満ちた目で。
「もっとも、自分らしくいたかった姿？」
「先代の巫女も、その先代の巫女も、幼子のすがたに戻った。……その時代に、もっとも幸せでいたかったんだろうね」
「先代の、巫女……」
それって……私が巫女に選ばれる年に犠牲になった、私が勝手に親近感を覚えていた先代の巫女のことだろうか……？
どういうことだろう。
龍神様のお言葉の意味を、理解したい。
でも、うまく尋ねられない。
自分の思ったことをうまく尋ねる練習なんて――これまで、させられてこなかったから。
けれど、龍神様はそんな私の気持ちなどすべて見透かしたみたいに、愛おしそうに小さく笑った。
「龍神の郷では、最も自分が幸せでいたかった姿に、みんななるんだ。自然と、そのすがたになる。もちろん、ひながいくつの歳になっても、俺はひなのことが大好きだから、心配しないで」
龍神さまは、それはそれは優しく微笑む。
「ああ、そうだ。大事なことを訊き忘れていたよ」
龍神様は、にっこりと笑った。
「俺と、結婚してくれるね――ひな」
「けっこん……」
ずっとずっと、村では言われ続けてきた。
おまえは龍神様の嫁だから。
だから、だれとも結婚してはならない定めなんだと――。
言われ続けてきたのに。
「……いやか？」
龍神様は、不安そうにこちらを見てくる。
私はあわてて首を横に振った。
「いやなんて、そんなこと……あるわけ、ございません」
龍神様の顔が、ぱっと輝く。
「では、俺の花嫁となってくれる？」
「もちろん、もちろんです、こんな私でよろしければ」
「ひなじゃないと嫌なんだ」
龍神様は、格好いいのに、……悪戯っぽくて。
「よかった……断られなくて」
それでいて、安堵して煌めいていて。
……ふしぎ。
私なんかの答えに一喜一憂されるなんて、いままでなかったから。
「もう、ひなを悲しませるこんな村にいる必要はない。行こう。龍神の郷へ」
「龍神の郷――」
「俺にしっかり捕まってて！」
尋ねる間もなく。
龍神様は私を抱きしめると、――ものすごい勢いで、水のなかを上昇しはじめた。
水中から、地上へ。
濁っていたはずの龍神様の湖は、龍神様が降り立ったからなのか――信じられないほど透き通っていた。
じっくりと、見つめている間もなく。
龍神様の飛翔は、地上からさらに天空へ。
生涯を過ごした結重神社が、どんどん小さくなっていく。
「わあ……！」
私は思わず、歓声を上げていた。
空から一面見下ろせる、畑、田んぼ、山々――。
どこまでも、壮大で。
とても、美しかった。
「どうだい？ 天から見下ろす、人の里は」
「……すごいです、すごいです……！」
私の拙い言葉では、それだけ言うのが精いっぱいだったけれど。
「ひなが喜んでくれて、よかったよ」
龍神様には、伝わってくださったようだった。
龍神様は私を抱きかかえたまま、山の向こうを目がけて飛んでいく。
結重神社も、村も。
どんどん、どんどん、遠ざかっていく。
ついには、豆粒のようになって――見えなくなった。
そして私は、若き龍神様とともに、龍神様たちの暮らす郷へと向かうのだった。
龍神様は、私をお迎えに来てくださったんだ、って。
なんにもない、どころか、――苦しみと痛みを受け続けるだけの人生だった。
そんな私の人生の最期に……ひとつくらい、とっても嬉しいことが、……優しいことが起きたって、いいよね。
たとえ、蜃気楼みたいな夢でも……妄想でも……。
涙があふれる――水のなかなのに、ぽろぽろ、ぽろぽろと、……私の涙はふしぎなかたちの透明なしずくになる。
やっぱり、ここは、ただの水中ではない――龍神様のご加護が働いている、ふしぎな空間なんだ。
水のなかなのに、身体のぬくもりも、感じる。
龍神様が、いらっしゃる……。
「本当に……いらっしゃったのですね……すみません、こんな失礼なことを……でも、でも……私、ずっと、なんにもなくて……龍神様しか、いなくてっ……」
涙も、抑えられなかった。
「龍神様……龍神様……！」
龍神様は。
こんな私がすがりつくのを止めることもなく、ただただ優しく抱きとめて、背中を撫でてくれるのだった。それはそれは、優しく。
「わかっている。ひな。……わかっているから」
私が落ち着くまで、そうしてくれていた。
時がとまったかのような、ふしぎな水中の空間で――。
……ずっと、優しくしてもらったことなど、なかった。
肌にふれられることはあっても……それは、残酷な目的のためだけで……。
私は、はじめて知るあたたかさに、……おぼれてしまいそうだった。
……私の嗚咽も落ち着いて、すこし落ち着いてくると、急に恥ずかしくなった。
「……申し訳ありません。赤子みたいに泣いてしまって」
もう、私も良い年なのに……。
けれど龍神様は目を細めて笑い、私の頭をよしよしと撫でる。
「いいんだよ。ひなが心のままに泣いてくれたことが、俺は嬉しいよ。……俺は龍神だ。ひなの願いもわかっている。……ひなはずっと、まわりの人間のように生きてみたかったんだよね？ 泣いたり、笑ったり、ときには甘えてみたり――」
「あ、その……」
自分の意志を尋ねられたことなどほとんどないから、口ごもってしまった。
でも、龍神様は。村のひとたちみたいに怒ることもなく、ただただ柔らかく、私の返事を待ってくれている。
「ひなが、もっとも幸福でいたかった時代に、これからは戻ることができるよ」
……どこか熱のこもった、けれど粘ついてはいなくて不快ではない、宝物を見るような慈愛に満ちた目で。
「もっとも、自分らしくいたかった姿？」
「先代の巫女も、その先代の巫女も、幼子のすがたに戻った。……その時代に、もっとも幸せでいたかったんだろうね」
「先代の、巫女……」
それって……私が巫女に選ばれる年に犠牲になった、私が勝手に親近感を覚えていた先代の巫女のことだろうか……？
どういうことだろう。
龍神様のお言葉の意味を、理解したい。
でも、うまく尋ねられない。
自分の思ったことをうまく尋ねる練習なんて――これまで、させられてこなかったから。
けれど、龍神様はそんな私の気持ちなどすべて見透かしたみたいに、愛おしそうに小さく笑った。
「龍神の郷では、最も自分が幸せでいたかった姿に、みんななるんだ。自然と、そのすがたになる。もちろん、ひながいくつの歳になっても、俺はひなのことが大好きだから、心配しないで」
龍神さまは、それはそれは優しく微笑む。
「ああ、そうだ。大事なことを訊き忘れていたよ」
龍神様は、にっこりと笑った。
「俺と、結婚してくれるね――ひな」
「けっこん……」
ずっとずっと、村では言われ続けてきた。
おまえは龍神様の嫁だから。
だから、だれとも結婚してはならない定めなんだと――。
言われ続けてきたのに。
「……いやか？」
龍神様は、不安そうにこちらを見てくる。
私はあわてて首を横に振った。
「いやなんて、そんなこと……あるわけ、ございません」
龍神様の顔が、ぱっと輝く。
「では、俺の花嫁となってくれる？」
「もちろん、もちろんです、こんな私でよろしければ」
「ひなじゃないと嫌なんだ」
龍神様は、格好いいのに、……悪戯っぽくて。
「よかった……断られなくて」
それでいて、安堵して煌めいていて。
……ふしぎ。
私なんかの答えに一喜一憂されるなんて、いままでなかったから。
「もう、ひなを悲しませるこんな村にいる必要はない。行こう。龍神の郷へ」
「龍神の郷――」
「俺にしっかり捕まってて！」
尋ねる間もなく。
龍神様は私を抱きしめると、――ものすごい勢いで、水のなかを上昇しはじめた。
水中から、地上へ。
濁っていたはずの龍神様の湖は、龍神様が降り立ったからなのか――信じられないほど透き通っていた。
じっくりと、見つめている間もなく。
龍神様の飛翔は、地上からさらに天空へ。
生涯を過ごした結重神社が、どんどん小さくなっていく。
「わあ……！」
私は思わず、歓声を上げていた。
空から一面見下ろせる、畑、田んぼ、山々――。
どこまでも、壮大で。
とても、美しかった。
「どうだい？ 天から見下ろす、人の里は」
「……すごいです、すごいです……！」
私の拙い言葉では、それだけ言うのが精いっぱいだったけれど。
「ひなが喜んでくれて、よかったよ」
龍神様には、伝わってくださったようだった。
龍神様は私を抱きかかえたまま、山の向こうを目がけて飛んでいく。
結重神社も、村も。
どんどん、どんどん、遠ざかっていく。
ついには、豆粒のようになって――見えなくなった。
そして私は、若き龍神様とともに、龍神様たちの暮らす郷へと向かうのだった。
