形ばかりの祈りを終え、村長や村人たちが目を開ける。

「巫女よ。――なにか言い残すことは？」

　村長はやたらとぎらぎら光る瞳で、私を高みから見下ろしてくる。
　村人たちも、私を蔑んでいる。

　……老若男女関係なく、うつむいている人は、私を憐れんでくれているのかもしれない。
　彼らは直接、私を虐げてくることはなかった……。
　けれども私を助けてくれることもなかった。


　……仕方ない。私だって、巫女ではなければ――巫女を助けるなんて、できるわけない。
　そんなことすれば、次に巫女に指名されるのは――その家の女だろうから。

　だれだって。
　この村の因習の、被虐の巫女にはなりたくないはずだ。


　言い残すこと。
　だから。……私が、願うのは。

　私で、被虐の巫女は最後にしてくださいませんか――。

　……もう、こんな因習、なくなってしまえばいい。
　お願いだから――私で、最後にして。

　これ以上、神聖な龍神様の名前を利用して、苦しむ少女を生み出さないで――。


　しかし、私は。
　せめてもの願いを、言葉にできなかった。

　唇をどうにか開けるのが、精いっぱいで。
　それ以上は、怖い。
　村長や村の人々になにかを言うのは怖い。

　これまで口答えなどしようものなら酷い目に遭って、だから私は、いつしかまともに話をすることさえ封じていたのだから。

　言いたかったのに……。
　最期の最期まで私は、なんにもできない、……ただ他人を怖がるしかできない、被虐の巫女だった。

　村長は、鼻で笑った。

「ふん。言い残すこともないのか……虚しい人生よ」

　村の人々も、嘲笑している。

　もちろん。
　望んで。
　そんな人生を送ったわけでは――ない。

「それでは――龍神様への捧げ物を始めよう、皆の衆」

　村長は、右手を高く挙げた。
　その手には――曇りの日でもギラリと光る、刃物があった。

　他の村人たちも、各々、持ってきた道具を構える。
　村人たちは、今日の私のためにわざわざ、各々の家から道具を持ってきてくれているのだ。
　私を、生贄にするために。


　ああ。
　これまでも、痛めつけられたこと馬鹿にされたことも、いくらでも、……あったけれども。

　殺されるのは、これまでにないくらい、苦しかった。

「死体は龍神様への捧げ物だから、湖に投げ入れておけ」

　村長の声がする。
　死体……。
　もう私は、ひとから見ても生きているか死んでいるかもわからない、状況なのだろうか。

　……龍神様のいらっしゃるという、湖。
　ずっと、手入れしたかったのに、できなくて。
　ついに、汚れてしまったままだった……。


　……はやく、この命が終わってくれるといいな。
　ほんとうに。はやく、終わってくれるといい。
　はやく……意識がなくなってしまえば、いいのに。
　私なんか死んでしまえばいいのに……。


　はやく。


　……私は龍神様を信じている。
　もちろん、お会いしたことも、直接にその存在を感じたこともないけれど……。

　家族の顔をだれひとり知らず、村のだれにも優しくしてもらえなかった私はずっと、神々しくて清らかな、龍神様を信じている。龍神様だけを、信じている。


　せめて、最後は。
　痛くないように、してくださいますか。龍神様――。


　ただそれだけの希望を込めて、私は灰色の空を見上げた。……空を自在に飛ぶと伝わる龍神様だって、こんな日に好き好んで飛びはしないだろうという、どんよりと曇った空。


　――ひな。
　頑張ったね、って。


　生涯、ほとんど呼ばれなかった私の名前を呼んで。頭を撫でて、……きれいで、透き通っていて、もう苦しいことも痛いこともなにもない場所に、連れていってくださいますか……。


　はやく、迎えに来て。
　龍神様。


　はやく。



　……はやく。



　私の意識は、そこで、途絶えた。……やっと死ねる喜びを感じる間もなく。

　そして。
　このあと本当に、龍神様が私を迎えに来てくださるとまだ知るよしもなく――。