こうなった以上、諦めるしかないのか。
カタリナの分の金を出して、彼女の好きなところを言うか？
……いや、ダメだ。
絶対にそんなことはしなくないっ！
ここで負ければ、一生カタリナに仕返しできなくなる……かもしれない！
「あ……もしかすると、わたし、わかったかもしれません」
猛烈な葛藤をしている俺の耳に、か弱いサティの声が飛び込んできた。
「え、マジで？」
「は、はい。以前にカタリナさんに晩餐で出された料理の話を聞いたとき、それっぽい話を聞いたような気がして……」
やばい。なんだか信憑性がありそうな話だ。
モニカとかガーランドなら、「いやいや、聞き間違いでしょ。君たちバカだし」で済ませられるけど、３人の中で一番的確な質問をしてきたサティならありえる。
（そ、そんな話したっけ？ でも、前に晩餐の話はしたような気がするし……うぅ、どうしようピュイくん？）
ちらちらと俺を見るカタリナ。
動揺が全然隠せていない。
（が、頑張ってよピュイくん。このままだとサティちゃんに当てられちゃうよ？ わたしにあ〜んさせてよっ！）
だったら！ 質問！ させろ！
仕方がない。こうなったら、適当な理由をつけて当てにいくべきか。
サティみたいに「そういう話を聞いたことがあってぇ」みたいに言えば、信じてもらえないか。
……いや、だめだ。危険すぎる。
すでにカタリナは俺が何か企んでいると訝しんでいるのだ。一発で当ててしまったら、読心スキルの存在が疑われかねない。
──そうなれば、パーティが終わってしまう。
その瞬間、俺の脳裏に蘇ったのは、最初に所属したパーティのことだった。
あれは８年前……俺がまだ１７歳で、冒険者になったばかりのころだ。
昔から俺は人見知りなんてしないタチだった。初めて会う人間にも気兼ねなく話しかけられたし、すぐに打ち解けることだってできた。
だが、固い絆で結ばれているパーティに参加するとなると話は変わってくる。
基本、メンバーを募集しているのは、パーティを立ち上げたばかりの人間か、欠員が出来て人員を補充したい人間のどちらかだ。
前者に参加するのはまだ楽だが、後者は色々と大変になる。特に不慮の事故でメンバーを亡くしてしまった場合は顕著だ。歓迎されるどころか、快く思ってないメンバーから嫌がらせを受けることだってある。
俺が加入したパーティは後者だった。依頼中に起きた不慮の事故で失ったメンバーの代わりに俺を加入させた。
だから俺は、少しでも早くパーティに馴染めるように自虐ネタで距離を縮めようと考えた。
その自虐ネタが「読心スキル」だったのだ。
『俺って心の声が聞ける読心スキル持ってんスよね。商売の才能も剣の才能もないのに他人の心の声が聞けるなんて、宝の持ち腐れって思いませんか？ あははっ』
あのときの俺は、まだ若かった。
そんなことを話せばどうなるか、全く想像できていなかった。
場の空気が、まるで上級氷結魔術を食らったかと思うくらい凍りついたのは、言うまでもないだろう。
すぐに、「お腹が痛くなってきた」だの、「回復アイテムを補充してくる」だの、取ってつけたような理由でメンバーが俺の前から立ち去っていった。
そして次の日。
少し嫌な予感がしていたけれど、パーティのリーダーに「悪いけど、もうピュイくんは来なくていいよ」と追放宣言されてしまった。
そのときリーダーは、心の中でパーティの女性魔術師との関係を暴露されることを危惧していた。
多分、ふたりは周囲にはナイショで付き合っていたのだろう。いや、ひょっとすると、もっと複雑な人間関係があったのかもしれない。
詳しくはわからないが、リーダーはその事実を暴露されることを恐れ、俺を追放することにしたのだ。
はじめて加入したパーティとはそこで終わりになり、それ以降、俺は読心スキルのことを隠すようになった。
この読心スキルのせいで、パーティを追放されたり解散させたりしないように。
「あれ？ どうしたんですか？ ピュイさん？」
８年ものの黒歴史を思い出して戦慄していた俺に気づいたのか、モニカが尋ねてきた。
「なんだか、顔色が悪いですけど？」
「あ、い、いや、ちょっと寒気がしてさ」
「あ〜、風邪ですかね？ 今日のダンジョン、結構寒かったですからね。帰りに薬屋さんに行って、レモンのはちみつ漬けを買うといいですよ」
「……え？」
突拍子もなくモニカの口から放たれた言葉に、俺は唖然としてしまった。
「レモンのはちみつ漬けですよ。ほら、子供のころ風邪をひいたら食べさせてもらいませんでした？ あれってカラダが温まるし、今でも風邪のときは食べるようにして──って、あれ？」
と、モニカがカタリナを見た。
俺と同じく、呆然としている彼女を。
「どうしたんですか？」
「えっ？ い、いや、なにも……」
「……あ」
はたと何かに気づくモニカ。
そして、実に悪そうな笑みを浮かべる。
「あれあれぇ？ おやおやおやぁ？ もしかして、もしかしてですかぁ？」
「な、なによ？」
「カタリナさんが好きなのって、レモンのはちみつ漬けじゃないですぅ？」
俺は思わずテーブルをひっくり返したくなってしまった。
この野郎。
マジで天然で当てやがった。
カタリナの分の金を出して、彼女の好きなところを言うか？
……いや、ダメだ。
絶対にそんなことはしなくないっ！
ここで負ければ、一生カタリナに仕返しできなくなる……かもしれない！
「あ……もしかすると、わたし、わかったかもしれません」
猛烈な葛藤をしている俺の耳に、か弱いサティの声が飛び込んできた。
「え、マジで？」
「は、はい。以前にカタリナさんに晩餐で出された料理の話を聞いたとき、それっぽい話を聞いたような気がして……」
やばい。なんだか信憑性がありそうな話だ。
モニカとかガーランドなら、「いやいや、聞き間違いでしょ。君たちバカだし」で済ませられるけど、３人の中で一番的確な質問をしてきたサティならありえる。
（そ、そんな話したっけ？ でも、前に晩餐の話はしたような気がするし……うぅ、どうしようピュイくん？）
ちらちらと俺を見るカタリナ。
動揺が全然隠せていない。
（が、頑張ってよピュイくん。このままだとサティちゃんに当てられちゃうよ？ わたしにあ〜んさせてよっ！）
だったら！ 質問！ させろ！
仕方がない。こうなったら、適当な理由をつけて当てにいくべきか。
サティみたいに「そういう話を聞いたことがあってぇ」みたいに言えば、信じてもらえないか。
……いや、だめだ。危険すぎる。
すでにカタリナは俺が何か企んでいると訝しんでいるのだ。一発で当ててしまったら、読心スキルの存在が疑われかねない。
──そうなれば、パーティが終わってしまう。
その瞬間、俺の脳裏に蘇ったのは、最初に所属したパーティのことだった。
あれは８年前……俺がまだ１７歳で、冒険者になったばかりのころだ。
昔から俺は人見知りなんてしないタチだった。初めて会う人間にも気兼ねなく話しかけられたし、すぐに打ち解けることだってできた。
だが、固い絆で結ばれているパーティに参加するとなると話は変わってくる。
基本、メンバーを募集しているのは、パーティを立ち上げたばかりの人間か、欠員が出来て人員を補充したい人間のどちらかだ。
前者に参加するのはまだ楽だが、後者は色々と大変になる。特に不慮の事故でメンバーを亡くしてしまった場合は顕著だ。歓迎されるどころか、快く思ってないメンバーから嫌がらせを受けることだってある。
俺が加入したパーティは後者だった。依頼中に起きた不慮の事故で失ったメンバーの代わりに俺を加入させた。
だから俺は、少しでも早くパーティに馴染めるように自虐ネタで距離を縮めようと考えた。
その自虐ネタが「読心スキル」だったのだ。
『俺って心の声が聞ける読心スキル持ってんスよね。商売の才能も剣の才能もないのに他人の心の声が聞けるなんて、宝の持ち腐れって思いませんか？ あははっ』
あのときの俺は、まだ若かった。
そんなことを話せばどうなるか、全く想像できていなかった。
場の空気が、まるで上級氷結魔術を食らったかと思うくらい凍りついたのは、言うまでもないだろう。
すぐに、「お腹が痛くなってきた」だの、「回復アイテムを補充してくる」だの、取ってつけたような理由でメンバーが俺の前から立ち去っていった。
そして次の日。
少し嫌な予感がしていたけれど、パーティのリーダーに「悪いけど、もうピュイくんは来なくていいよ」と追放宣言されてしまった。
そのときリーダーは、心の中でパーティの女性魔術師との関係を暴露されることを危惧していた。
多分、ふたりは周囲にはナイショで付き合っていたのだろう。いや、ひょっとすると、もっと複雑な人間関係があったのかもしれない。
詳しくはわからないが、リーダーはその事実を暴露されることを恐れ、俺を追放することにしたのだ。
はじめて加入したパーティとはそこで終わりになり、それ以降、俺は読心スキルのことを隠すようになった。
この読心スキルのせいで、パーティを追放されたり解散させたりしないように。
「あれ？ どうしたんですか？ ピュイさん？」
８年ものの黒歴史を思い出して戦慄していた俺に気づいたのか、モニカが尋ねてきた。
「なんだか、顔色が悪いですけど？」
「あ、い、いや、ちょっと寒気がしてさ」
「あ〜、風邪ですかね？ 今日のダンジョン、結構寒かったですからね。帰りに薬屋さんに行って、レモンのはちみつ漬けを買うといいですよ」
「……え？」
突拍子もなくモニカの口から放たれた言葉に、俺は唖然としてしまった。
「レモンのはちみつ漬けですよ。ほら、子供のころ風邪をひいたら食べさせてもらいませんでした？ あれってカラダが温まるし、今でも風邪のときは食べるようにして──って、あれ？」
と、モニカがカタリナを見た。
俺と同じく、呆然としている彼女を。
「どうしたんですか？」
「えっ？ い、いや、なにも……」
「……あ」
はたと何かに気づくモニカ。
そして、実に悪そうな笑みを浮かべる。
「あれあれぇ？ おやおやおやぁ？ もしかして、もしかしてですかぁ？」
「な、なによ？」
「カタリナさんが好きなのって、レモンのはちみつ漬けじゃないですぅ？」
俺は思わずテーブルをひっくり返したくなってしまった。
この野郎。
マジで天然で当てやがった。
