「……お、お腹触る！？（な、な、なに！？ どゆこと！？ なによいきなり！？）」
腹を押さえて、ギョッと身構えるカタリナ。
あまりに驚きすぎたのか、イントネーションが「オナカ・サワル」みたいな人名っぽくなってしまっている。
明らかに誤解されていると思った俺は、即座に弁明した。
「ち、違う！ べつにイカガワシイことをしようってわけじゃなくてだな！ いつも使ってる杖をなくしちまって、直接患部を触らないと魔術の効力が弱くなるんだ！」
通常、回復魔術は直接患部に触れる必要はないが、それは杖につけてある魔導石で魔術効力を高めているからなのだ。
「ま、魔術効力？」
カタリナはぽかんと目を丸くする。
「……な、なるほど。そ、そ、そういうことね。それなら、しかたない……わね（でも、優しくしてね？ 痛くしたりしないよね？）」
「……」
閉口してしまった。
またしても違う方向に誤解してないか？
傷を治療するんだから、優しくするに決まってるだろ。
「と、とにかく、失礼……します」
妙にかしこまってしまった俺は、ゆっくりとカタリナの腹部に手を伸ばす。
そして、指先がカタリナに触れそうになったとき──。
「あっ……」
カタリナが突然声を上げた。
俺は慌てて手を引っ込める。
「な、何？」
「あ、いや……服は……着たままでいいんだよね？」
「ふ、服！？ だだだ、大丈夫！」
むしろ脱いだら色々とマズい。
なんていうか、俺が！
「……わ、わかった」
カタリナは小さく頷くと、両手を後ろについて、「どうぞ」と腰をぐいっとこっちに差し出てきた。
必死に恥ずかしさを耐えているのか、そむけた顔は真っ赤になっている。
ゴクリと唾を飲み込んでしまった。
なんだかエロいことをしているような気がして……ええい、余計なことを考えるな俺！ これはただの医療行為だ！
そして、おずおずと伸ばした俺の指が、カタリナの腹部に触れて──
「ひゃ……ん」
──カタリナの口から色っぽい声が漏れ出した。
俺の顔が爆発すると同時に、カタリナも慌てて両手で口を塞ぐ。
「ご、ごめん。変な声出た。……き、き、気にせず続けてどうぞ」
「お、おう」
冷静に返す俺だったが、頭の中は大パニックだった。
そんな声だされて、冷静に続けられるかあああああっ！
手汗がやばいし、色々と気になって魔術のイメージに集中できないんですけど！
「す〜……は〜……」
深呼吸して心を落ち着かせる。
そして、魔術のイメージを組み、カタリナの腹にそっと手を添える。
いつものように、焼けた村に美しい草花が咲いて──あ、服の上からでも、柔らかい肌の感触がわかる──少しづつ村が鮮やかになって──薄い布地を介して触るのって、それはそれでなんだかエロいな──やがて美しい平原になって──いやむしろ、直接触るよりこっちのほうが──。
あああああ、もうっ！
畜生！ 煩悩が、紛れ込んでくるっ！
「……あの、ごめんね、ピュイくん」
もんもんとしていた俺の耳を、カタリナの声がふわっとなでてきた。
はっとしてカタリナを見ると、彼女はじっと俺を見ていた。
「え？ ごめんって、な、何が？」
「その肩」
カタリナが見ていたのは、俺の肩の傷だった。
ここに落りる前に、ヴァンパイア・バットに噛みつかれた傷だ。
「ああ、これか。傷はそんな深くないから大丈夫だ」
「そういうことじゃなくて、モンスターが近くに来てたのに気づけなかった」
しゅんと肩を落とすカタリナ。
確かにあのとき、俺もカタリナもヴァンパイア・バットが近づいていることに気が付かなかった。
だけど、あれはどうやっても防ぎようの無い事故みたいなものだった。
「完全に不意打ちだったから、気に病むことはないと思うぞ。それに、周囲警戒は後衛の俺の役目でもあるし、カタリナだけのせいじゃない」
「でも……」
「だから気にすんなって。仮にカタリナだけの役目だったとしても、こんなの失敗でもなんでもないから」
「そう……なのかな？」
カタリナが不安げに俺を見る。
「そうだ。失敗っていうのは、そうだな……例えば、俺の魔術の師匠は、『聡慧（そうけい）の魔術師』なんて二つ名をもつくらいに優れた魔術師だったけど、ヤバい性格のせいで、しょっちゅうトラブルを作ってた。命の危険を伴うような、ヤバいやつだ」
性格というか、性癖なのだが。
「……それは、なんていうか、大変だったのね？」
「ああ、メチャクチャ大変だった。何度注意しても、同じことを繰り返してたからな。失敗っていうのは師匠のトラブルみたいな『同じ過ちを繰り返すこと』を言うんだと俺は思う。だから、次回に活かそうとしてるカタリナのは失敗じゃない」
「ピュイくん……」
「……ま、まぁ、失敗を多発してる俺が言っても説得力はないんだけどさ？」
依頼が終わったあと、毎回のようにカタリナと反省会をしているくらいだし。
まさに「お前が言うな」だ。
「……ふふ、そうね」
ようやくカタリナが笑ってくれた。
「説得力は皆無だわ。お師匠さんも、あなただけには言われたくないでしょうね」
「相変わらずの塩対応、ありがとうございます」
なんだか嬉しくなってしまった。
しおらしいカタリナもいいけど、いつもの辛辣モードのカタリナを見ると安心するな。
「あの、ピュイくん？」
カタリナの言葉でふと我に返った。
「そろそろ、良いんじゃない？」
「……あ」
彼女の腹部に当てている俺の手が、翠色に輝いていることに気づく。
どうやらキュアヒールが発動したようだ。
俺はさっと手をひっこめる。
「わ、悪い」
「ううん……ありがとう（もっと触っててほしいくらいだし……って、何言ってるのよ、わたし……っ！）」
本当だよ！
色々とはかどってしまうから、やめてもらせませんかそういうの！
「……よし」
カタリナは立ち上がると、軽く体をストレッチしはじめる。
「大丈夫そうか？」
「うん、行けると思う」
そして、落ちていた剣を拾って、俺に尋ねてくる。
「それで、どうしようか？ 一旦、街に帰還する？」
「いや、依頼をつづけよう」
順調にヴァンパイア・バットを２匹討伐して白銀鋼も手に入れたとはいえ、だいぶ時間をロスしてしまった。
魔力は少々こころもとないけど、街に戻ってる余裕はない。
「絶対、試験を受けるからな？」
俺はカタリナを見て、改めてその言葉を口にした。
お前のために、とは心の中で。
「……うん、ありがとう」
カタリナは頬を赤らめながら、小さくこくりと頷いた。
腹を押さえて、ギョッと身構えるカタリナ。
あまりに驚きすぎたのか、イントネーションが「オナカ・サワル」みたいな人名っぽくなってしまっている。
明らかに誤解されていると思った俺は、即座に弁明した。
「ち、違う！ べつにイカガワシイことをしようってわけじゃなくてだな！ いつも使ってる杖をなくしちまって、直接患部を触らないと魔術の効力が弱くなるんだ！」
通常、回復魔術は直接患部に触れる必要はないが、それは杖につけてある魔導石で魔術効力を高めているからなのだ。
「ま、魔術効力？」
カタリナはぽかんと目を丸くする。
「……な、なるほど。そ、そ、そういうことね。それなら、しかたない……わね（でも、優しくしてね？ 痛くしたりしないよね？）」
「……」
閉口してしまった。
またしても違う方向に誤解してないか？
傷を治療するんだから、優しくするに決まってるだろ。
「と、とにかく、失礼……します」
妙にかしこまってしまった俺は、ゆっくりとカタリナの腹部に手を伸ばす。
そして、指先がカタリナに触れそうになったとき──。
「あっ……」
カタリナが突然声を上げた。
俺は慌てて手を引っ込める。
「な、何？」
「あ、いや……服は……着たままでいいんだよね？」
「ふ、服！？ だだだ、大丈夫！」
むしろ脱いだら色々とマズい。
なんていうか、俺が！
「……わ、わかった」
カタリナは小さく頷くと、両手を後ろについて、「どうぞ」と腰をぐいっとこっちに差し出てきた。
必死に恥ずかしさを耐えているのか、そむけた顔は真っ赤になっている。
ゴクリと唾を飲み込んでしまった。
なんだかエロいことをしているような気がして……ええい、余計なことを考えるな俺！ これはただの医療行為だ！
そして、おずおずと伸ばした俺の指が、カタリナの腹部に触れて──
「ひゃ……ん」
──カタリナの口から色っぽい声が漏れ出した。
俺の顔が爆発すると同時に、カタリナも慌てて両手で口を塞ぐ。
「ご、ごめん。変な声出た。……き、き、気にせず続けてどうぞ」
「お、おう」
冷静に返す俺だったが、頭の中は大パニックだった。
そんな声だされて、冷静に続けられるかあああああっ！
手汗がやばいし、色々と気になって魔術のイメージに集中できないんですけど！
「す〜……は〜……」
深呼吸して心を落ち着かせる。
そして、魔術のイメージを組み、カタリナの腹にそっと手を添える。
いつものように、焼けた村に美しい草花が咲いて──あ、服の上からでも、柔らかい肌の感触がわかる──少しづつ村が鮮やかになって──薄い布地を介して触るのって、それはそれでなんだかエロいな──やがて美しい平原になって──いやむしろ、直接触るよりこっちのほうが──。
あああああ、もうっ！
畜生！ 煩悩が、紛れ込んでくるっ！
「……あの、ごめんね、ピュイくん」
もんもんとしていた俺の耳を、カタリナの声がふわっとなでてきた。
はっとしてカタリナを見ると、彼女はじっと俺を見ていた。
「え？ ごめんって、な、何が？」
「その肩」
カタリナが見ていたのは、俺の肩の傷だった。
ここに落りる前に、ヴァンパイア・バットに噛みつかれた傷だ。
「ああ、これか。傷はそんな深くないから大丈夫だ」
「そういうことじゃなくて、モンスターが近くに来てたのに気づけなかった」
しゅんと肩を落とすカタリナ。
確かにあのとき、俺もカタリナもヴァンパイア・バットが近づいていることに気が付かなかった。
だけど、あれはどうやっても防ぎようの無い事故みたいなものだった。
「完全に不意打ちだったから、気に病むことはないと思うぞ。それに、周囲警戒は後衛の俺の役目でもあるし、カタリナだけのせいじゃない」
「でも……」
「だから気にすんなって。仮にカタリナだけの役目だったとしても、こんなの失敗でもなんでもないから」
「そう……なのかな？」
カタリナが不安げに俺を見る。
「そうだ。失敗っていうのは、そうだな……例えば、俺の魔術の師匠は、『聡慧（そうけい）の魔術師』なんて二つ名をもつくらいに優れた魔術師だったけど、ヤバい性格のせいで、しょっちゅうトラブルを作ってた。命の危険を伴うような、ヤバいやつだ」
性格というか、性癖なのだが。
「……それは、なんていうか、大変だったのね？」
「ああ、メチャクチャ大変だった。何度注意しても、同じことを繰り返してたからな。失敗っていうのは師匠のトラブルみたいな『同じ過ちを繰り返すこと』を言うんだと俺は思う。だから、次回に活かそうとしてるカタリナのは失敗じゃない」
「ピュイくん……」
「……ま、まぁ、失敗を多発してる俺が言っても説得力はないんだけどさ？」
依頼が終わったあと、毎回のようにカタリナと反省会をしているくらいだし。
まさに「お前が言うな」だ。
「……ふふ、そうね」
ようやくカタリナが笑ってくれた。
「説得力は皆無だわ。お師匠さんも、あなただけには言われたくないでしょうね」
「相変わらずの塩対応、ありがとうございます」
なんだか嬉しくなってしまった。
しおらしいカタリナもいいけど、いつもの辛辣モードのカタリナを見ると安心するな。
「あの、ピュイくん？」
カタリナの言葉でふと我に返った。
「そろそろ、良いんじゃない？」
「……あ」
彼女の腹部に当てている俺の手が、翠色に輝いていることに気づく。
どうやらキュアヒールが発動したようだ。
俺はさっと手をひっこめる。
「わ、悪い」
「ううん……ありがとう（もっと触っててほしいくらいだし……って、何言ってるのよ、わたし……っ！）」
本当だよ！
色々とはかどってしまうから、やめてもらせませんかそういうの！
「……よし」
カタリナは立ち上がると、軽く体をストレッチしはじめる。
「大丈夫そうか？」
「うん、行けると思う」
そして、落ちていた剣を拾って、俺に尋ねてくる。
「それで、どうしようか？ 一旦、街に帰還する？」
「いや、依頼をつづけよう」
順調にヴァンパイア・バットを２匹討伐して白銀鋼も手に入れたとはいえ、だいぶ時間をロスしてしまった。
魔力は少々こころもとないけど、街に戻ってる余裕はない。
「絶対、試験を受けるからな？」
俺はカタリナを見て、改めてその言葉を口にした。
お前のために、とは心の中で。
「……うん、ありがとう」
カタリナは頬を赤らめながら、小さくこくりと頷いた。
