「……あっ、いや、なんでもないですごめんなさい」
まくしたてるようにモニカが言う。
（つ、つい口にでちゃいましたけど、恋愛に性別は関係ないと思う派ですよわたしは！ 応援してますからね、ピュイさん！）
頭の中が大混乱になっていた俺は、返答に仇してしまった。
これは違う意味でマズいんじゃないだろうか。
色恋沙汰でドロドロのヌマヌマになる以上に、パーティ崩壊の危機な気がする。
「ま、待てモニカ。俺は──」
「ああっ！ そういえば、服飾店に魔導衣を出してるんだった！ 引き取りにいかなきゃ！」
俺の言い訳を遮って、モニカが飛び上がるように立ち上がった。
「じゃ、そういうことで！ 皆さん、また明日！」
モニカは真っ赤な瞳を泳がせながら、シュタッと手を上げる。
いやいや、いつもの魔導衣、着てるじゃないか……というツッコむ暇もないまま、モニカは逃げるように俺たちの前から去っていった。
呆然とした表情で、去ったモニカのほうを見つめる俺たち。
「あ、あの、ピュイさん」
サティがそっと耳打ちしてきた。
「……頑張って、くださいね？」
「え？」
「わたし、パーティ内恋愛は節度が守られていれば賛成派なので」
「あ、う……？」
「あ、あの……ええっと……」
サティがもじもじと何かを言いたそうに身を悶えさせる。
そして、覚悟を決めてキッと俺の顔を見たが──
「な、なんでもないです……」
顔を真っ赤にしてうつむいてしまった。
何が言いたかったんだとメチャクチャ気になったが、すぐに彼女の心の声が聞こえてくる。
（カタリナさんもピュイさんのことを、好きなんだと思いますよっ！）
「……っ！？」
モロにバレてた。
いやまぁ、そりゃあバレるよな。
モニカみたいな天然でも無い限り、わかっちゃうよな。
「それでは、わたしも帰りますね……」
サティがそっと席を立つ。
「あ、ああ、うん。ありがとうな」
「い、いえいえ。わたしは何も……カタリナさんも、また」
「……ええ、また明日……」
息を吹きかければ消えてしまいそうな声でカタリナが返す。
サティは何かを言いたそうにカタリナをじっと見ていたが、すぐにぱたぱたと足早に立ち去った。
残されたのは、気まずい空気。
それと、抜け殻みたいになっているカタリナと俺。
「お、俺……ちょっと酒飲んでから……帰るわ」
俺は瀕死の声で切り出した。
酒を飲んで全てを忘れなければ、明日の依頼に影響が出てしまう。
「じゃ、じゃあ、わたしも飲んじゃおうかな？」
「……え」
「え？」
意外すぎる提案にギョッとしたら、カタリナに瞠目しかえされた。
「い、いや、なんだかわたしもお酒を飲みたいな〜って思って。ダメ、かな？」
「いやいや、全然ダメってわけじゃないけど……俺、酔ったら変なこと言いそうだからさ」
「そんなの、別に気にしない……けど」
カタリナの声が尻すぼみで小さくなっていく。
はっとしてカタリナを見たら、顔を真っ赤にしていた。
鼓動が速くなっていく。
それって、もしかして、受け入れてくれるってことなのか？
一瞬、「じゃあ、一緒に飲むか」と出かけた言葉をぐっと飲み込む。
いやいや待て待て。
それは色々とマズい。
今、一緒に酒なんて飲んだら──マジで全部言ってしまいそうだから！
……って、何をだ！？
「お、俺が気にするっての。なんていうか、タイミングは今じゃない……からさ」
「タイミング？」
「……あ、いや、違う」
慌てて言葉を飲み込む。
マジで何を言ってるんだ俺は。
挙動不審に陥っている間に、カタリナがずいっと顔を近づけてくる。
「いう？ いつ、ならいいの？」
「あ、う、ええと……」
「いつ、そのタイミングが来るの？」
綺麗な翡翠色の瞳に至近距離から見つめられ、俺の理性は崩壊寸前だった。
「冒険者試験、終わって……ランクがＣになったら、とか？」
息も絶え絶えな俺の口から出てきたのは、そんな言葉だった。
何か深い意味があるわけじゃないし、完全に無意識で出てきた言葉だったが──
「わかった」
カタリナは嬉しそうにコクリと頷いた。
しかし、次の瞬間、スッと目を細める。
「……だったら、絶対合格しなさいよ？」
そして、冷ややかな声で言う。
これは完全に懐疑心を抱かれている。
俺は慌てて返す。
「が、頑張るよ。というか、まず試験を受けられるように、個人依頼をやらないとだけど」
「え？ まさか、まだ規定数に達してないわけ？」
「まだだけど、ガーランドに手伝ってもらってるから、このまま行けば大丈夫だ」
多分、とは心の中で付け加える。
試験を受けることを決めてから、パーティの依頼を終わらせた後でガーランドに個人依頼を手伝ってもらっている。
カタリナが俺にツケてくれていた分もあるので、このまま行けば問題なく試験を受けられるはずだ。
──何も問題が起きなければ。
「……じゃあ、わたしも手伝う」
何かを察したのか、カタリナがぽつりと言った。
俺の視線に気づいたカタリナは、顔を横に振りながら慌てて弁明してきた。
「か、勘違いしないでよ？ これは……そう、この前、家まで送ってくれたお礼だからね？」
そう言ってそっぽを向くカタリナだったが──
（依頼でぎこちなかったのはわたしのせいみたいだし、個人実績が遅れている原因はわたしにあるようなものでしょ？ だったら、わたしも手伝わなきゃ！）
俺は心の底から申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
依頼でぎこちなかったのは、俺が勝手に悶々としていただけであって、カタリナはなにも悪くない。
本当にごめん、と謝りたくなったが、ここで言うべきは謝罪の言葉では無いと思った。
「ありがとうな」
「……っ」
びくり、とカタリナが肩をすくめた。
多分、意表を突かれたひとことだったのだろう。
カタリナは悔しそうに俺をキッと睨みつけてくる。
「……とりあえず、明日から個人依頼、やるからね？ 深酒なんてしないでよ？」
「はい。肝に銘じておきます」
つい、敬語が出てきてしまった。
これじゃあ、どっちがパーティリーダーなのかわからん。
いや、ランクも実績も名声も、すべてにおいてカタリナのほうがリーダーっぽいんだけどさ。
カタリナがそっと席を立つ。
「じゃあ、また明日」
「おう、またな」
金熊亭を出ていくカタリナの背中を見て、そういえばと思い出す。
直視できなかったカタリナの顔が、いつの間にかちゃんと見られるようになっていた。
モヤモヤとしていたものが、しっかりと整理されたからだろうか。
それとも、このモヤモヤの正体がカタリナにバレてしまったからだろうか。
ふと、頭に浮かんだのはカタリナのセリフだった。
──いつならいいの？ いつ、そのタイミングが来るの？
「……マジで、試験に合格したら、言うのか？」
このモヤモヤの正体を、ちゃんとした言葉で、カタリナに──
「ああああ、くそ！ なに言っちゃってんだよ俺！ キモすぎるだろ！」
脳が痒くなって、ガシガシと頭をかきむしった。
恥ずかしさで死にしそうだった。
今すぐ穴を掘って、地中深くに埋まってしまいたいと切に願った俺は、ゆっくりと身悶えするようなため息を吐いてから、給仕を呼んだ。
まくしたてるようにモニカが言う。
（つ、つい口にでちゃいましたけど、恋愛に性別は関係ないと思う派ですよわたしは！ 応援してますからね、ピュイさん！）
頭の中が大混乱になっていた俺は、返答に仇してしまった。
これは違う意味でマズいんじゃないだろうか。
色恋沙汰でドロドロのヌマヌマになる以上に、パーティ崩壊の危機な気がする。
「ま、待てモニカ。俺は──」
「ああっ！ そういえば、服飾店に魔導衣を出してるんだった！ 引き取りにいかなきゃ！」
俺の言い訳を遮って、モニカが飛び上がるように立ち上がった。
「じゃ、そういうことで！ 皆さん、また明日！」
モニカは真っ赤な瞳を泳がせながら、シュタッと手を上げる。
いやいや、いつもの魔導衣、着てるじゃないか……というツッコむ暇もないまま、モニカは逃げるように俺たちの前から去っていった。
呆然とした表情で、去ったモニカのほうを見つめる俺たち。
「あ、あの、ピュイさん」
サティがそっと耳打ちしてきた。
「……頑張って、くださいね？」
「え？」
「わたし、パーティ内恋愛は節度が守られていれば賛成派なので」
「あ、う……？」
「あ、あの……ええっと……」
サティがもじもじと何かを言いたそうに身を悶えさせる。
そして、覚悟を決めてキッと俺の顔を見たが──
「な、なんでもないです……」
顔を真っ赤にしてうつむいてしまった。
何が言いたかったんだとメチャクチャ気になったが、すぐに彼女の心の声が聞こえてくる。
（カタリナさんもピュイさんのことを、好きなんだと思いますよっ！）
「……っ！？」
モロにバレてた。
いやまぁ、そりゃあバレるよな。
モニカみたいな天然でも無い限り、わかっちゃうよな。
「それでは、わたしも帰りますね……」
サティがそっと席を立つ。
「あ、ああ、うん。ありがとうな」
「い、いえいえ。わたしは何も……カタリナさんも、また」
「……ええ、また明日……」
息を吹きかければ消えてしまいそうな声でカタリナが返す。
サティは何かを言いたそうにカタリナをじっと見ていたが、すぐにぱたぱたと足早に立ち去った。
残されたのは、気まずい空気。
それと、抜け殻みたいになっているカタリナと俺。
「お、俺……ちょっと酒飲んでから……帰るわ」
俺は瀕死の声で切り出した。
酒を飲んで全てを忘れなければ、明日の依頼に影響が出てしまう。
「じゃ、じゃあ、わたしも飲んじゃおうかな？」
「……え」
「え？」
意外すぎる提案にギョッとしたら、カタリナに瞠目しかえされた。
「い、いや、なんだかわたしもお酒を飲みたいな〜って思って。ダメ、かな？」
「いやいや、全然ダメってわけじゃないけど……俺、酔ったら変なこと言いそうだからさ」
「そんなの、別に気にしない……けど」
カタリナの声が尻すぼみで小さくなっていく。
はっとしてカタリナを見たら、顔を真っ赤にしていた。
鼓動が速くなっていく。
それって、もしかして、受け入れてくれるってことなのか？
一瞬、「じゃあ、一緒に飲むか」と出かけた言葉をぐっと飲み込む。
いやいや待て待て。
それは色々とマズい。
今、一緒に酒なんて飲んだら──マジで全部言ってしまいそうだから！
……って、何をだ！？
「お、俺が気にするっての。なんていうか、タイミングは今じゃない……からさ」
「タイミング？」
「……あ、いや、違う」
慌てて言葉を飲み込む。
マジで何を言ってるんだ俺は。
挙動不審に陥っている間に、カタリナがずいっと顔を近づけてくる。
「いう？ いつ、ならいいの？」
「あ、う、ええと……」
「いつ、そのタイミングが来るの？」
綺麗な翡翠色の瞳に至近距離から見つめられ、俺の理性は崩壊寸前だった。
「冒険者試験、終わって……ランクがＣになったら、とか？」
息も絶え絶えな俺の口から出てきたのは、そんな言葉だった。
何か深い意味があるわけじゃないし、完全に無意識で出てきた言葉だったが──
「わかった」
カタリナは嬉しそうにコクリと頷いた。
しかし、次の瞬間、スッと目を細める。
「……だったら、絶対合格しなさいよ？」
そして、冷ややかな声で言う。
これは完全に懐疑心を抱かれている。
俺は慌てて返す。
「が、頑張るよ。というか、まず試験を受けられるように、個人依頼をやらないとだけど」
「え？ まさか、まだ規定数に達してないわけ？」
「まだだけど、ガーランドに手伝ってもらってるから、このまま行けば大丈夫だ」
多分、とは心の中で付け加える。
試験を受けることを決めてから、パーティの依頼を終わらせた後でガーランドに個人依頼を手伝ってもらっている。
カタリナが俺にツケてくれていた分もあるので、このまま行けば問題なく試験を受けられるはずだ。
──何も問題が起きなければ。
「……じゃあ、わたしも手伝う」
何かを察したのか、カタリナがぽつりと言った。
俺の視線に気づいたカタリナは、顔を横に振りながら慌てて弁明してきた。
「か、勘違いしないでよ？ これは……そう、この前、家まで送ってくれたお礼だからね？」
そう言ってそっぽを向くカタリナだったが──
（依頼でぎこちなかったのはわたしのせいみたいだし、個人実績が遅れている原因はわたしにあるようなものでしょ？ だったら、わたしも手伝わなきゃ！）
俺は心の底から申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
依頼でぎこちなかったのは、俺が勝手に悶々としていただけであって、カタリナはなにも悪くない。
本当にごめん、と謝りたくなったが、ここで言うべきは謝罪の言葉では無いと思った。
「ありがとうな」
「……っ」
びくり、とカタリナが肩をすくめた。
多分、意表を突かれたひとことだったのだろう。
カタリナは悔しそうに俺をキッと睨みつけてくる。
「……とりあえず、明日から個人依頼、やるからね？ 深酒なんてしないでよ？」
「はい。肝に銘じておきます」
つい、敬語が出てきてしまった。
これじゃあ、どっちがパーティリーダーなのかわからん。
いや、ランクも実績も名声も、すべてにおいてカタリナのほうがリーダーっぽいんだけどさ。
カタリナがそっと席を立つ。
「じゃあ、また明日」
「おう、またな」
金熊亭を出ていくカタリナの背中を見て、そういえばと思い出す。
直視できなかったカタリナの顔が、いつの間にかちゃんと見られるようになっていた。
モヤモヤとしていたものが、しっかりと整理されたからだろうか。
それとも、このモヤモヤの正体がカタリナにバレてしまったからだろうか。
ふと、頭に浮かんだのはカタリナのセリフだった。
──いつならいいの？ いつ、そのタイミングが来るの？
「……マジで、試験に合格したら、言うのか？」
このモヤモヤの正体を、ちゃんとした言葉で、カタリナに──
「ああああ、くそ！ なに言っちゃってんだよ俺！ キモすぎるだろ！」
脳が痒くなって、ガシガシと頭をかきむしった。
恥ずかしさで死にしそうだった。
今すぐ穴を掘って、地中深くに埋まってしまいたいと切に願った俺は、ゆっくりと身悶えするようなため息を吐いてから、給仕を呼んだ。
