何をするにも“視力”は大切だ。
細かい作業には尚更。
創作が一段落ついたローズマリーは、落としてしまった右の目玉を探すため、再びあの雑木林にやって来た。
三日も経っては、野生の鳥や獣に食われてしまっただろうか。
目玉がもし見つかれば幸運だ。それに肉桂と初めて会った場所にまた立てると思うと、幸せな気持ちに包まれる。ローズマリーの足取りは軽かった。
しかし問題なのは、正確な場所が思い出せないこと。
三日前の行動は、材料探しのために足元を見るか、時々月を見上げるか。雑木林のどこをどう通ったかなど、ほとんど覚えていなかった。
当て所なく雑木林をさまよっていると、
「あら？こんな洞穴あったかしら…？」
以前は見たことのない、大人一人がやっと入れそうな大きさの洞穴を発見した。
明らかに三日前の場所ではない。
残った左目を凝らして中を覗くと、暗闇に動くものが見えた気がした。大人の背中のような。
これだけの大きさだ。ウサギやアナグマなどの野生動物とは考えにくい。
「まさか…！」
ローズマリーの頭にある考えが閃く。
まさかこの中にいるのは、三日前出会ったキョンシーの青年・肉桂なのでは？
元々迷子だった彼だ。今の自分と同じく、雑木林の中をさまよって、この洞穴へ辿り着いたのかもしれない。
「……あ、あの！もし…！」
穴の中の背中へ声を掛ける。
が、反応は無い。もしや声が小さかったか。
もし彼なら、彼にまた会えるなら、こんなに嬉しいことはない。
ローズマリーは高鳴る胸を抑えて、代わりに声を張り上げた。
「…に、肉桂、様っ！！」
ローズマリーの呼び掛けに、洞穴の主はやっと反応を示した。
背中がゆっくりと振り向き、穴から姿を現す。
ただしそれは、彼女の求めていた肉桂ではなく…、
「……あ、あらっ？」
黒い体毛。2メートルを優に超える巨体。
ギラギラした黒い目玉に、剣のような鋭い爪。
現れたのは、野生のヒグマだった。
「……ヒッ！！」
ローズマリーは息を呑んだ。
ヒグマは緩慢な動きで、一歩また一歩とこちらへ近付いて来た。
口元からずらりと並んだ牙が見える。鼻が匂いを嗅ぐためにしきりに動き、鋭い眼光がローズマリーを捉えた。
「……ア、アワワ…！」
声を上げるべきか。黙るべきか。
ローズマリーは口をアワアワさせるばかりで、その場から一歩も動けずにいた。
ーーーわたくし、ゾンビだから…！食べても美味しくありませんわよ…！
心の中で念じた命乞いとは裏腹に、彼女を食料もしくは外敵と判断したヒグマは、その鋭い爪を大きく振りかぶった。
「！！」
爪を振り下ろす動きがひどくゆっくりと、スローモーションに見える。これが走馬灯か。
この一撃を食らっては、ボロボロのローズマリーの体など跡形もなく粉砕されてしまうだろう。
恐怖のあまり、彼女はとっさに左目を強く瞑った。
…だが、
痛みも衝撃も来ない。
代わりに何かの音が聞こえた気がして、ローズマリーは恐る恐る目を開く。
「あっ！」
これは夢だろうか。
立ちすくむローズマリーの前に、ヒグマの横殴りのパンチを両手で受け止めた、肉桂の姿があったのだ。
ヒグマと比べるとかなり線の細い体ながら、重い一撃を受け止めてもびくともしない。両脚でしっかりと踏ん張り、体幹を固定している。
次いで、ヒグマがもう一方の前足でパンチを仕掛ける。目にも止まらないスピードだ。
肉桂は左手で最初の一撃を止めたまま、右手を素早く外へ薙ぎ、ヒグマの二撃目を弾いた。
バチンッと力強い音が鳴り、ヒグマの体がよろける。
その隙を見逃さない。
肉桂は両脚の位置を変えてさらに強く踏ん張ると、一瞬で左手と右手を胸元で構え、ヒグマの首を目掛けて、一気に掌底を撃ち出した。
猟銃が獣を捉えるが如き音がした。
唖然とするローズマリーの目の前で、首に強烈な一撃を食らったヒグマは、天を仰いで背後へと倒れ込んでしまったのだ。
倒れた衝撃で、地鳴りのような音が辺りに響く。
「！」
ローズマリーは思わず口元を押さえる。
ヒグマはピクリとも動かない。完全に伸びている。
「ローズマリーさん。怪我はありませんか？」
たった今熊狩りを披露した肉桂は、三日前と同じ抑揚のない調子で、ローズマリーに声をかけた。
しばし唖然とヒグマを見ていたローズマリーだが、やがてハッとして彼に向き直る。
「にっ、肉桂様…！
わ、わたくしを助けて、くださったの…！？
あ、ありがとう、ございます…！！」
恐怖の余韻と、助かった安堵と…再び彼に出会えた喜びが怒涛のように湧き上がる。
「あ、あのあの、肉桂様どうしてここに…っ、あ、いや、わたくし…っ、あれからずっとあなたに…、」
言葉が上手く整理できない。
たどたどしく思いを伝えようとするローズマリーを、肉桂が制止した。
仰向けに倒れているヒグマを一瞥し、
「脳を揺らして気絶させただけなので、じきに目を覚まします。今のうちに安全な場所へ避難しましょう。」
肉桂は流れるような動きで、ローズマリーの背中と膝を抱き上げた。
いわゆる“お姫様抱っこ”スタイルだ。
「ギャ！？」
「少しの間我慢してください。」
冷たい体温と、死体の匂いさえ感じてしまう至近距離に彼がいる。
「アワ……。」
自壊寸前で放心するローズマリーを軽々抱いて、肉桂は彼女が元いた墓場を目指し、風のようなスピードで走り出した。
＊＊＊
無事墓場へ到着した肉桂は、死後硬直のように動かなくなってしまったローズマリーを、優しくその場へ立たせた。
幸い、脚の機能は正常らしい。
ローズマリーは自分の脚でちゃんと地面を踏みしめたが、熱に浮かされたような顔は今にもどこかへ飛んで行きそうだ。
「驚かせてしまい、失礼しました。
それでは。」
それだけを言い、肉桂は踵を返してしまった。
「……あ！」
ここを去ってしまう。
そう気付いたローズマリーは慌てて、彼の長い袖をつまんで引き留める。
「お、お待ちになって！」
「はい。」
待てと言われると、肉桂はアッサリとその場に留まった。
「あの、なぜここに…？
道士…様に、会いに行かれたのでは…？」
もしかして自分に会いに？密かにそんな期待をしたが、肉桂の理由は別にあった。
「この辺りで大事なものを失くしまして。ずっと探しているのですが、未だに見つからないのです。」
三日も。そう語る肉桂には焦りも、疲弊した様子もない。ずっと淡々と無表情のまま探し続けていたらしい。
顔には出さないが、よほど大事なものなのだろう。
「…良ければ、わたくしも探すのをお手伝いしますわ！どんなものですの？」
ここで手伝わないなんて不義理もいいところだ。ローズマリーは役に立ちたい一心で申し出た。
そんなローズマリーの親切に対して、肉桂は非常に都合の悪い答えを返してきた。
「ローズマリーさんとお会いした日に、私の額に貼られていた“符”です。」
「！？」
ローズマリーの視線がとっさに、自分のパニエの方へ向く。その中には、彼女の歯に食い破られボロボロになった、符らしき紙切れの残骸が詰め込まれている。
初対面でいきなり襲い掛かり、大事なものを剥ぎ取った上、下着の中に仕舞い込んだのだ。
レディとして人として、正直に言えるわけがない。
「…あっ、へ、へえぇ？
残念ですがっ、わたくし何もっ、見ていませんの…！！」
体が縦に振動し、視線がそこらじゅうを泳ぐ。明らかな動揺っぷりに対して、肉桂はぼんやりした眠そうな目のままだ。
「そうですか。
あれには道士からの重要な命令が書かれていたんです。あれがないと私達キョンシーは、頭空っぽのアホになってしまいます。」
「アホ…。」
話の内容はかなり深刻だが、当の本人は他人事のような口ぶりだ。
据わった目、淡々とした口調。どうやら肉桂のマイペースの化身のような素振りはすべて、符を失ったことによる『頭空っぽのアホ』状態のようだ。
ーーーあぁでもそんな気怠げな姿も素敵ですわ…！
悲しいことに頭空っぽのアホがもう一人。
「…わ、わたくし、毎日あの雑木林を歩いてるのでっ、もし見つけたら拾っておきますわ…！」
親切な言葉をかけながらも、胸中は『どうやって疑われることなく紙切れの残骸を復元するか』ばかりを考えていた。
「ありがとうございます。ヒグマには気を付けて、よろしくお願いします。
ローズマリーさんは親切ですね。」
「……アウッ…！」
ーーーローズマリーさんは親切ですね。
ーーーローズマリーさんは親切ですね。
ーーーローズマリーさんは親切ですね…。
三日前だったら感激必至なのに、今のローズマリーには罪悪感をゴリゴリ削る言葉となった。
平常通りの肉桂の無表情でさえ、今はなんだか責められているように感じてしまう。
「そうだ。ローズマリーさん、これを。」
「？」
ふいに肉桂が、丈の長い袖の中からあるものを取り出した。
手の平に収まるくらい小さいボールのようなもの。
よく見ようと左目を近づけると、
「あっ！」
ローズマリー自身の、ブルーの“右目玉”と目が合った。
今日まさに探し回っていた無くし物である。
幸い、目立った傷も無い。ローズマリーがあの場を逃げ出してすぐ、肉桂が拾ってくれたのだろう。
「三日前、ローズマリーさんが去った後に落ちていたもので、大事なものかと思い、拾ってしまいました。お探しでしたか？」
「…肉桂様……。」
凶暴なヒグマから救ってくれたばかりか、大切な体のパーツを取っておいてくれるなんて。
また心臓の鼓動の錯覚がする。
おずおずと手を出し、彼の冷たい手の平から、目玉を受け取る。
装着シーンをハッキリ見せないようヴェールで隠しながら、受け取った目玉を右の眼窩に嵌め込んだ。
二、三度パチパチ瞬きすれば、目玉は安定し眼窩でくるんと回る。
安心して、嬉しくて、ヴェールで顔右半分を隠すことも忘れて、
「あ、ありがとう。感謝しますわ。」
照れ臭そうに、肉桂に向かって笑いかけた。
「……っ！」
肉桂の無表情が、僅かに“驚き”の色を含んだ。
ローズマリーが頑なに隠していた、グズグズに朽ちた顔の右半分を目の当たりにしてしまったからだろうか。
彼の変化にローズマリー自身もすぐに気付き、慌ててヴェールを引っ張って覆い隠す。
「ごっ、ごめんなさい！お見苦しいものを…！ウゥ…。」
「いえ…。」
肉桂の顔がまた元の眠たそうな無表情へと戻る。
目線を逸らし、何かを考えるような間が空いたあと、
「ローズマリーさん、私はもうしばらくこの雑木林に滞在します。符を見つけたいですし、道士も私を探しに来るかもしれないので。
時々、墓場のローズマリーさんを訪ねても構いませんか？」
「えっ！」
それはつまり、もうしばらく彼に会える日が続くということ。
そうなったならどんなに良いか…と願ったことが現実になった。ローズマリーは感激のあまり言葉を失う。
「迷惑でしょうか？」
「とんでもないっ！う、嬉しい、ですわ！
…わたくし、三日前に肉桂様にお会いしてからずっと、あなたに…っ、」
ーーー夢中で仕方がないの！
興奮のあまり口が滑りそうになったのを間一髪のところで飲み込み、代わりにもっとマイルドな言葉を贈る。
「……おともだち、に、なっていただきたかったの。」
親しくなりたい…傍にいたかったのは本心だ。
肉桂は無表情を崩すことはなかったが、相変わらずの優しげな声で答えてくれた。
「ありがとう。
よろしく、ローズマリーさん。」
かくして、ゾンビのローズマリーとキョンシーの肉桂は、奇妙な友達となった。
