――エルフリーデ、これが俺と君の出会いだったね。

　――あれから君はすぐに魔科学の理論を学び技術を身につけ、花火を打ち上げられるようになった。

「ユリアン、様？　また旅に出るのです？」

「そうだよ、エルフリーデ。今度は南に行くんだ。砂漠を見たことがないだろう？　美しいオアシスも。きっと見たら驚くよ」

　――言葉を覚えるのだってはやかった。城に仕える者にふさわしい立ち居振舞いも身につけた。

「野盗に襲われたらすぐ逃げるんだよエルフリーデ。君は綺麗だから、またどこかへ売られてしまう」

「……わたし、きれいですか？」

「もちろん！」

　――たまに見せてくれる笑顔に、俺はとりこになっしまった。

「あのさ、エルフリーデ。確かに野盗に情けをかける必要はないんだけど……でも山ごと魔法で焼き払うのはやり過ぎだ」

「すいません、火加減が分からなくて。森に申し訳ないことをしてしまいました」

「森に、ね」

　――君は誰より知的で魔法の才に満ちて、今ではもう誰も敵わない。俺も教えてもらうことばかりだ。

「ユリアン様、新しいお茶をお淹れしました」

「すごい涼やかな香り。初めて飲むけど、すごく俺好みだな」

「よかった。そうではないかと思い、南の街で購入したのです」

　――昏い瞳も乾いた髪も、ともに暮らすうちに濡れたように艶めいて。

「エルフリーデ、髪がだいぶ伸びたね」

「あの、ユリアン様。もうわたくしも子どもではございません。立場もわきまえております。ですから、手ずから梳いていただくのは……」

「これは俺のわがままだから」

　――最初は哀れな少女を育ててあげようと、そんな思い上がった気持ちでいた。

　――でも今、胸に満ちて溢れ出すのはもっと生々しい欲望だ。

「エルフリーデ、そろそろ君の夫を探さねばと思うんだけど」

「くだらないことを仰らないでください。私は魔科学の研究と……ユリアン様のお世話に忙しいのです」

「……そうか」

　――出会った時からどうしても君が欲しかった。

　――今も君がほしい。あの時よりも、もっと強く、醜く、切実に。
　
「君の頬は白雪のようだ。ふれたら溶けてしまいそうで怖くなる」

「別に……わたくしは消えたりしませんのに……」

　――儚く失ったりしない。そう思い込んでいられた時はなんて幸せだったんだろう。

　――ねぇ、エルフリーデ……。