話終わるころには午後３時を回っていた。

　ここに着いたのが午後２時ごろだったから、ほんの一時間ほどしか滞在していないというのに、もうずいぶん話し込んだような気分だった。

　それから僕たちは車に乗って帰る準備をした。


「またいつでもおいで」


　義両親は何度もそう言った。

　まるで、そう約束を取り付けるように。

　社交辞令とかじゃなくて、本当にまた来てほしいという思いが伝わってきた。


　車を運転しがてら、僕は誰に言うでもなく、自然と言葉が漏れた。


「来てよかったな」


　その言葉に一番に反応したのは、助手席に乗った歩美だった。

　満足げな笑みが、薄い唇に浮かんでいた。

　後部座席に乗った舞花は窓際に肘をついて外を眺めていた。

　僕はそれをフロントミラー越しに見ていた。

　すると、不意にミラー越しに舞花と目が合った。

　舞花はゆっくりと窓際から離れて、前座席の狭い隙間に顔を突っ込んで言った。


「あのさ……定期が欲しいんだけど」


＿＿テーキ……？


　一瞬何のことかわからなかったが、どうやら電車の定期券が欲しいのだという。

　区間は、うちの最寄り駅から義両親のいる町の駅。

　そう、あの三駅分だ。

　よほど義両親の家の居心地が良かったのだろうか。

　定期で通いたいほど、会いたいということなのだろうか。

　だけどそれは違った。

　しばらくしてから、舞花は言いにくそうに小さな声で言った。


「あおい君に、会いに行きたい」


＿＿……あおい君……？


僕はその聞き覚えのある名前を心の中で何度も唱えた。


「……柏原……あおい」


　口からこぼれ出たその名前が、僕を遠い記憶の中に連れて行く。