大仏の正面を拝み終わると、僕たちは大仏の背後に回った。

　半周ほどすると、何かの行列を見つけた。


「ここ、並ぼうよ」


　そう言う舞花はこれが何の行列かわかってるようだった。

　僕たちが訝し気に近づくと、舞花が教えてくれた。


「ここの柱に大仏の鼻と同じ大きさの穴があるんだって。そこをくぐってみたい」


　なるほど、大仏の鼻の穴と同じ大きさの穴か。

　あんな巨大な大仏の鼻の穴だ。

　それはどんな大きさなのだろう。

　僕も通ってみたいと思った。

　僕が修学旅行に行ったときもあったのだろうか。

　もしかしたらガイドから説明があったかもしれない。

　ただ僕が聞いていなかっただけで。


　僕は最後尾から太い柱に伸びる行列を目で追った。

　その最前列には、這いつくばって小さな穴を通ろうとする人が見えた。

　その穴はいかにも小さいように見えた。

　はじめは遠距離だからそう見えるのかと思っていた。

　だけど、近づけど近づけど、一向に穴が大きくなることはなかった。

　僕たちの番が来た時、その穴の大きさは、やはり僕が想像していたよりもはるかに小さかった。

　舞花はためらうことなく、身を小さくして穴に体を通した。

　小学六年生の舞花でも、通り抜けるには少々ギリギリではないかと思った。

　舞花は何とか通り抜けると、満足げな笑みを向けて僕たちに言った。


「お父さんとお母さんも」


　僕は歩美に先を譲った。

　歩美は華奢だし、全体的に細いから何とか抜けられるのではないかと、その様子を見守ることにした。

　案の定、途中で腕がつっかえて身動きが取れなくなる。

　結局歩美は穴を逆戻りしてきた。

　髪はすっかり乱れて、顔も真っ赤になっていたけど、照れ笑いを見せる歩美は、まるで幼い少女のようだった。　


　そして二人の視線が僕に向けられた。


「お父さんは無理だよ。お母さんだって通れなかったんだから」

「えー、お父さんもやってよお」


　そう言いながら、舞花は僕の背中を押した。

　歩美の目が「私もやったんだから」と厳しく訴えてくる。

　しょうがなく僕は床に手と膝をついた。

　目の前にくりぬかれた穴は、やっぱり小さかった。

　息を一つふーっと吐いてから、僕は穴に顔を突っ込んだ。

　その一瞬で、木の匂いが鼻孔を刺激した。

　なんとも深くて心穏やかになるような匂いだった。

　穴のすぐ先には観光客の足が見えていた。

　だけど僕には、穴を通り抜ければ、もっと素晴らしい世界が待っているような気がしてならなかった。

　この穴を通り抜ければ、現実と向き合わなくてもいいような気さえした。


　もっと先へ、もっと先へ。


　僕は無理やり、少しずつ体を通していく。

　通った部分がぞわぞわっとして、不思議な感覚を味わった。

　だけど、結局僕も腕がつっかえて通り抜けることはできなかった。

　無理に体を押し込めたからか、出てくるのに時間がかかってしまった。

　体を締め付ける温かな木材の感覚が、少しずつほぐされていくのがツラかった。

　逆戻りしていく間、穴の先に見える光が遠のいていくのがなんとも寂しかった。

　


　体が完全に穴から出て立ち上がろうとすると、少しくらっとした。

　目の前の舞花や歩美や、行列の人たちがぼやけて見える。


「お父さん、髪すごいことになってる」


　そう笑う舞花の声がすぐ近くで聞こえて、優しく髪が梳かれた。