体育館を出ると、生暖かい風に出迎えられた。

　遠くの方に見える木の茂みは、ゆさゆさとその葉を揺らし、不気味な風音を立てていた。

　空を仰げば、先ほどまで真夏の青空だったのに、その青を少しも残さない鈍色の雲が広がっている。

　体育館から離れた場所にある自転車置き場まで来た時には、僕も舞花も小さく息が上がっていた。


「舞花、大丈夫？」

「うん。大丈夫」


　気まずそうに僕から目をそらして言う舞花の様子を見て、僕はようやくはっとなって手を離した。

　しばらくの沈黙があって、先に声を発したのは舞花だった。


「林田君と、何かあったの？　人、結構集まってたけど」

「いや、何も。練習がちょっと長引いただけ。ごめん、行くの遅くなって」


　僕はそう言いながら舞花の一歩前に出る。

　自分が今どんな顔をしているかわからない。

　鼻息で何とか気持ちと呼吸を落ち着けるのが精いっぱいだった。

　さっきまで舞花の手を握っていた僕の右手が、小刻みに震えている。

　その手を、ぎゅっと握った。
　　


「舞花さあ……」

「ん？」

「今、好きな人とか、いるの？　付き合ってる人とか」


　その質問の答えは、しばらく待っても返ってこなかった。

　僕は握る手にさらに力を込めて、下唇をかんだ。


「舞花」



　彼女の名前を呼ぶ自分の声に、僕は意識的に耳を傾けた。

　そして、次に自分の口から放たれる言葉を待った。



「好きだ」


　自分の口から小さく放たれたその言葉に、僕は全然驚かなかった。

　その言葉は、自分が思っていた以上に、冷静に、落ち着いて言えた。



　僕はもう決めてたんだ。

　体育館を出たら、舞花を迎えに行ったら、何を言おうか。

　その気持ちは、俊平と投げ合っている間に固まっていたんだ。

　あんな投げ方をしたのは、ただ早く終わらせたかっただけだ。

　早く終わらせて、舞花のところへ行きたかったからだ。

　早く迎えに行きたかったからだ。

　シュートが入ろうが外そうが、もうどっちでもよかった。

　だって、たとえシュートを外していたとしても、僕は舞花に気持ちを伝えにいったから。

　俊平よりも先に。

　俊平よりも早く。

　ルール違反で、ズルくて、全然フェアじゃないけど。

　僕は俊平みたいに自分に自信もないし、カッコよくもない。

　だけど、舞花だけは、もう手放したくなかった。

　弱くてもカッコ悪くても、舞花に「カッコイイ」って言ってもらえなくても。

　僕は、舞花のそばにいたい。

　もう、誰にも舞花に近づいてほしくない。

　誰にも触れてほしくない。
　
　舞花にも、他の男のことなんて見てほしくない。

　僕だけを見てほしい。

　僕だけの舞花でいてほしい。

　僕が、舞花を守りたい。

　だって僕は、舞花のことが好きだから。


　舞花の方に振り返ると、舞花の見開いた目と合った。

　その瞳に向かって、僕はもう一度力強く言った。


「俺、舞花のこと、好きだ」


　舞花も、僕と同じ気持ちであってほしい。

　願うのは、ただそれだけだった。

　だけど、舞花の瞳の色が、どんどん褪せていくのを僕は見逃さなかった。

　その瞬間、僕の胸が急に嫌な動きを始める。


　舞花の口元からふっと笑いが漏れる音が、風に混じって聞こえた。


「えっと、ごめん。私、遠距離恋愛とか無理なんだよね」

「え？」


　舞花は逃げるように後ずさって、僕から距離を取った。

　そしておかしそうに話を続けた。


「好きな人とは毎日会いたいし、ずっと一緒にいたいタイプだから」


　話す間、舞花は僕と目を合わせようとしなかった。

　だけど僕は、引き下がらなかった。

　もう一度、舞花をつかまえに行くように、食い下がる。

　
「遠距離ってほどの距離でもなくない？」

「毎日会えないのは遠距離でしょ？

　学校も違うし、電車で三駅なんて、立派な遠距離だよ。それに……」


　そこで言葉を切って、舞花は震える声で続けた。


「私、もうすぐいなくなっちゃうんだよ」


　その言葉に、なぜか胸の辺りがズキンとなった。


「それは……もうすぐ、帰るってこと？」


　他には、もっと遠くに引っ越すとか？

　会えないくらい遠くに行ってしまうとか？

　あとは……


　舞花は何も答えない。

　うるさく鳴く蝉の声だけが、僕の質問に答えてくれる。

　蝉の声は、次第に大きくなって、それが、僕の胸を余計ざわつかせる。


「舞花？」


　冷たい汗が首筋や背中を走っていく。

　何だろう、この嫌な予感は。


「舞花……」


　強く言い放ったその時、冷たくて痛い風が僕の胸を刺すように吹き抜けて、そこに舞花の声が混ざった。



「私ね、１８歳まで生きられないの」



「……へ？」




　木々たちが突然吹き荒れて蝉の声までさらっていく。

　その風が、僕たちの間に流れる嫌な空気をかき混ぜる。



「余命宣告ってやつ」


「余命……？」



　舞花は歩きながら自分の病気のことについて僕に話してくれた。

　だけど、その説明も、どの言葉も、一言も僕の耳には入ってこなかった。


＿＿「私ね、１８歳まで生きられないの」


　その舞花の言葉で、僕の時間も思考も歩む足さえも止まっていた。

　遠くの方で学校のチャイムの音が聞こえる。

　その時、僕の頬に大粒の雨がすとんと落ちてきた。

　次第に目の前の地面を、丸い跡が点々と模様をつけていく。
　
　いつの間にか、舞花の背中が遠ざかっていた。

　僕はそれをぼんやりと見た。
　
　振り返った舞花は、笑っているのに、その表情は歪んで見えた。


「私の将来はね、あと５年も６年もないんだ」


　舞花の声はなぜか力強く聞こえて、だけどそんな声さえ、がさがさと葉が擦れ合う不気味な音が掻き消そうとしていく。

　風が吹き去っていくと、一瞬静かになった空気の中で、舞花は僕が先ほどまで握っていたほうの手を小さく上げて笑った。


「じゃね」


　それだけ言って舞花は僕に再び背中を向けた。

　雨粒は走り去る舞花にも、ポツンと取り残された僕の体にも、容赦なく打ち付け始めた。

　走り去る舞花の背中が、ぐんぐん小さくなっていく。

　校舎の陰に消えてしまってからも、僕は舞花の軌跡をたどっていた。


「また明日」はなかった。

　明日の約束は、しなかった。