保育園と小学校をまわった頃には、太陽はぐんと高い位置までやってきていた。

　コンクリートはすっかり熱に侵されて、僕たちは上からも下からもじりじりと焼かれていた。

　自転車に乗っていても、押し寄せるのは熱風ばかりで、全然心地よくない。

　吸い込む空気は気持ち悪く、何をしていても熱気に包まれて汗を吹き上げさせる。


「他に行きたいとこある？」


　このうだるような暑さに、舞花を後ろに乗せて走るのは正直限界だった。

　だからと言ってこの炎天下の中歩かせるわけにもいかない。

　意地で自転車をこいでいたけど、どこか涼しいところに入りたい。

　コンビニでも何でもいい。

「コンビに入らない？」と僕が弱音を吐きそうになった時、舞花が言った。


「中学校も、行ってみたいな」

「え？」

「柏原君たちが行ってる中学校」


　僕は自転車に巻き付けた腕時計で時間を確認した。

　時刻は、１１時を少し回っていた。

　部活までにはまだまだ時間がある。

　僕は一瞬考えたけど、申し訳ない気持ちを込めて舞花に言った。


「ごめん、それは無理」

「え？」

「うちの学校、校内に入るときは制服か体操服、それか部活のユニフォーム着用だから」


　さすがに私服の舞花を入れてやることはできない。


＿＿「もう……、あおい君は変に真面目なんだから」


　あの頃の舞花が、僕をたしなめる。

　だけど今回は違った。


「そうだよね。ごめんね、わがまま言って」

「いや、別に。でも、……中学なんか行ってどうすんの？」


　中学校なんて、舞花には縁もゆかりもない。

　思い出なんて何もない。

　そんなところに、どうして行きたいんだろう。


「そう……だよね。ごめん、言ってみただけ。じゃあ、ここで」


　自転車の後ろが急に軽くなる。

　その感覚に、僕は寂しさを感じずにはいられず、思わず声をかけた。


「えっ、送るよ。暑いし」

「ううん。大丈夫。それに柏原君もこれから練習でしょ？　遅れちゃうよ」


　そう言いながら、舞花は僕から距離を取る。


「じゃあ、また、明日」


　僕は小さく手を振る舞花をじっと見つめた。

　だけど舞花は、手を振り続けた。

　その姿に、僕は言いたいことのすべてを飲み込んだ。


「……うん。また明日」


　僕は舞花に背中を向けて、学校に向かってペダルを力強く踏みこんだ。