「……そうかな？　まぁ、嫌がらせの相談はともかく、転属希望くらいは聞いてもらってこようかな」

「それがいいんじゃね？　行くなら早い方がいいと思うぜ」

　彼は僕を助けようとしてくれているのだと、僕は気づいた。彼に小声で「サンキュ」と礼を言い、仕事に集中しているフリをした。
　ちなみにここまでの久保との会話は、課長には聞こえていなかったようである。

「――桐島君！　これからすぐに、経理部まで行ってくれんか」

　課長が領収書の束を持って、僕の席までやってきた。
　また面倒な仕事を僕に押しつけるつもりだと分かったが（経費の精算は、本来各部署の責任者がまとめて行うことになっているのだ）、一度は辞めることまで考えていた僕にはもう、この程度の圧力は怖くも何ともなかった。

「はい！　行ってきますっ！」

　課長から領収書の束をひったくると、僕は勢いよく椅子から立ち上がった。

「毎度毎度、お前も大変だな。……俺が代わろうか？」

「いや、いいよ。行ってくる」

　久保が代わりを申し出てくれたが、行かないのは課長に負けを認めるようで癪(シャク)だった。「負けるもんか！」と自分を励まし、鼻息も荒く総務課を後にした。

　どうせ、この部署にいるのもあとわずかの期間なのだから、と。

＊＊＊＊

　――その日の昼休み。僕が社員食堂でひとり（もちろん、他の社員もいたのだが）ラーメンをすすっていると……。

「――桐島くん。向かいの席、いい？」

「どうぞ。……って小川先輩!?」

　女性の声がしたので顔を上げると、トレーを持って立っていたのは小川先輩だった。
「ありがと」と言って僕の向かいの席に座った彼女のメニューは、唐揚げ定食だった。

「今日、会長はお休みのはずですよね？　先輩は会社にいらっしゃってていいんですか？」

　ボスが休んでいらっしゃるのに、秘書だけが出社していていいのだろうか？　僕が疑問をぶつけると、白いご飯が盛られた茶碗を持ち上げた彼女が眉をひそめた。

「……どうしてそのこと、あなたが知ってるの？　昨日お倒れになったことはもう社内に知れ渡ってるけど、会長が今日出社されてないことは、まだ一部の人しか知らないはずよ？」

「それは……えっと、絢乃さんから伺って……。昨夜、お電話で」

　彼女にはウソはつけないので、僕は正直に白状した。

「絢乃さんから？　連絡先、いつの間に交換したのよ」

「昨夜、帰りに彼女をお家までお送りすることになったんで、その時に。……あっ、僕から言い出したんじゃなくて、彼女の方がおっしゃったんですよ!?」