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　その十数分後、僕が運転する軽自動車は彼女の家である自由ヶ丘の篠沢邸のゲート前に着いた。夢のような時間はもう終わりだと、僕は自分に言い聞かせた。

「――桐島さん、送ってくれてありがとう！　パパのことも、心配してくれてありがとうね」

　助手席のドアを外から開けて彼女を降ろした後、篠沢家の外観を見上げた僕はその大きさに圧倒された。その大きな門の前では、僕なんてちっぽけな人間に見えてしまった。まるでかかっていた魔法が解(と)けて、現実に引き戻されたように……。
　彼女にお礼を言われたことは覚えているが、こんな僕にお礼なんて言わなくていいのに……と卑屈になってしまう自分がいた。

「……いえ。こんな僕でもお役に立ててよかったです」

　僕は控えめに言い、彼女に会釈を返した。
　きっと、彼女との接点はもうなくなる。僕の恋も、どうせ一夜(ひとよ)の夢で終わるのだ。そう思った。

　その先も彼女と接点を持ち続けるには、自分から連絡先の交換を持ち掛けなければならない。でも……、いいのだろうか？　彼女が快く応じてくれる保証はどこにもないのに……。そう思うとなかなか切り出せなくて、僕は玄関アプローチへと歩き出す彼女の背中を見送ることしかできなかった。

　……けれど、彼女は突然踵(きびす)を返し、僕の方へと戻ってきた。
どうしたのだろう？　忘れ物にでも気づいたのだろうか？　彼女が戻ってくる理由に、僕はまったく心当たりがなかったのだが。

「……ねえ桐島さん。連絡先、交換しない？」

　彼女はほんのり頬を染めて、僕に連絡先の交換を求めてきたではないか！

「はい？」

　 僕は思わずうろたえた。僕の方から連絡先の交換を切り出すことをためらっていたのに、彼女の方からそれを求めてくれたのだから。それも、破壊力バツグンの上目遣いで。
　もちろん天にも舞い上がりそうなくらい嬉しかったが、それと同時に「いいのだろうか？」という気持ちにもなっていた。

　けれど、彼女は僕が困っていると受け取ったようで、僕からのアドバイスを言い訳にしてオドオドと弁解し始めた。上目遣いといい、そのテンパった様子の可愛さといい、僕のハートはもうノックダウン寸前だった。
　とはいえ、決してそれが迷惑だったわけはなかったので、僕はその申し出を断るつもりなんてなかった。

「いいですよ、絢乃さん。交換しましょう」

　彼女の弁解を遮(さえぎ)り、嬉々として連絡先の交換に応じた僕に、彼女はおずおずと「ホントに……いいの？」と念を押した。念を押されるまでもなかったので、僕がもう一度頷くと、彼女は「お願いします」と言ってクラッチバッグからご自分のスマホを取り出した。