「――ところで、絢乃さんはどうやってお帰りになるんですか？　ハイヤーで？　それともお迎えが来るんですか？」

　素知らぬ顔で僕が訊ねると、彼女は「そこまで考えていなかった」と答えた。
　大通りに出てタクシーをつかまえるから、どうにかなる。――彼女はそう言った。
　その「どうにかなるさ」という楽観的な考え方は嫌いではないが、万が一どうにもならなかったら、彼女は一体どうするつもりだったのだろうか？　……まあ、そうならないために、加奈子さんは僕に頼んだのだろうが。そして、僕が絢乃さんを見てデレーっと鼻の下を伸ばしていたことは、彼女には口が裂けても言えない。

　――それはさておき。

「自由(じゆう)ヶ丘(おか)までタクシーなんてもったいないです！　あの……、僕の車でよければお送りしましょうか？」

　言ってから「しまった！」と思った。「もったいない」なんて、思いっきり庶民の感覚じゃないか！
　確かに、丸ノ内から自由ヶ丘までタクシー代は高くつく。が、絢乃さんならそんなこと気にしないはずなのに、貧乏くさいと思われたかもしれない……。僕はひとり、どっと落ち込んだ。

　でも、彼女が気にしたのは別の、それももっと重要な点だった。

「……え？　でも貴方、車は――」

　彼女は僕がお酒を飲めないことを知らなかったので、飲酒運転はマズいのではないかと気にされていたようだ。
　そこで、僕が「下戸なので飲んでいない」と言うと、ようやく安心された。

「ああでも、立派な乗用車とかじゃなくて、軽自動車(ケイ)なんですけど。それでもよければ……」

　こんなことになると分かっていたら、自分のケイではなく父のセダン車を借りて来ればよかった。実家は僕の住んでいたアパートのすぐ近くだったのに。
　いくら何でも、絢乃さんを乗せるのにケイでは失礼すぎやしないだろうか？　……僕は何だかちょっと恥ずかしくなった。

　でも、彼女は嬉しそうにこう言ってくれた。

「ありがとう。わたしは軽でも全然構わないわ。じゃあ……お願いしようかな」

「はい！　安全運転で、無事にお家までお送りします！」

　嬉しさのあまり、僕が大真面目にそう宣言すると、彼女は声を上げて笑った。
　……やっぱり可愛い。彼女はその小さな背中に、とてつもなく大きな運命(もの)を背負っているはずなのに、明るくて前向きだ。キリッとした大人の女性の表情をすることもあるが、素の彼女は本当に普通の女の子なのだ。
　僕はこの先、彼女の支えになろう。そのために、会社は辞めずに部署を変わろう。――本気でそう思い始めたのは、きっとこの時だった。彼女の笑顔に救われたから、今度は僕が……。

　あの決意があったからこそ、今の僕がいるのだ。