――また、気がつくと。
　雀が鳴いていた。
　朝が、来たみたいだ。明け方の、埃の払われていくような匂いがする。

　いまは、秋のはじまりの季節。まだまだ日中は暑さが厳しいけれど、朝は涼しくなってきている。
　毛で覆われたふかふかのこの身体だと、暑い季節はへばるけれども、寒い季節はけっこう過ごしやすかったりする。

　いつもと違う部屋。いつもと違う天井。
　畳の匂い、清らかに流れる水の音と匂い、深い森のいい匂い。

　……よく寝てしまったみたいだ。

　うとうとして、うまく働かない頭。
　ぼんやりと思い出してくる……そうだ、私は、バイトに行って、先輩の代わりに残って。帰りが遅くなって、事故に遭って、それから雨宮星夜に拾われて――。

　――がたりと、ほとんど反射的に身体が動いた。

「起きたか」

　赤い格子越し、目と鼻の先の距離で、優しそうにこちらを覗き込むのは……雨宮星夜。
　どう見ても、雨宮星夜だ。
　夢じゃなかった、現実だった。

　相変わらず黒い烏のような和服を着ているけれど、よく見ると違う服のようだった。昨晩のような温かそうな羽織ではなく、すらっと丈の長い、さらさらした素材の和服に替わっている。

　……というか、このひと。
　なんで、私が起きた瞬間に檻の前に座っているのだろう。
　私が起きるのを確認して、こっちに来たというわけでもなさそうだったし……まさかとは思うけれど、ひと晩じゅう私を……というか一匹の犬を、眺めていたのかな……？

「心配で、寝ずの番をしてしまった……俺は、本来はそれどころではないのだぞ。いまはとりわけ忙しない時期なのだ。しかし、愛いおまえが夜中に急に具合を悪くしないか心配で心配で心配で……この通り、一睡もできなかったというわけだ。特別だぞ。ははは」

　心配で寝ずの番、って――ほんと、めちゃくちゃ多忙なはずなのに、大丈夫なのかなって心配したくなる。
　あやかし同士の争いに関しては容赦のない戦略で有名なのに、犬のことに関しては判断力がおかしくなるのだろうか。

「目を覚ましたならば、美味い粥を出してやろう。俺の特製の粥だ。少し待っていろ」

　雨宮星夜は立ち上がり、廊下に出てどこかへ向かったようだった。
　耳を澄ませると、少し離れたところから人々のざわめきがかすかに聞こえてくる。料理やひとびとの活動の、温かい匂いがする。
　結構、広い場所みたいだ。

　思ったよりもすぐに、彼は戻ってきた。
　……彼がすがたを見せるよりも先に、ふんわりと漂ってきたいい匂いに、思わず唾液が増えてしまって舌を垂らした。
　たぶん、この匂いは、新鮮な鮭かなにかが使われている。

　そういえば、昨日の夕方からなんにも食べていない……それは、おなかがすくわけだ。

　戻ってきた雨宮星夜の手には、犬用の餌皿に盛られたほかほかのお粥。
　彼は檻の上側ではなく、犬が自力で出入りできるほうの、側面の扉を開けた。
　……ことんと、出入り口ぎりぎりのところに皿が置かれる。

「怖くない、怖くないからな、ひとくちだけでも食べてみてくれ」

　……こんなの。
　言われなくたって、食べたい……とっても美味しそうなんだから。