大げさな表現かもしれないけど……。
　でも。
　地獄のような、時間だった。

　永久花はやたらめったら鞭で叩いてはこなかったけれど……。
　その手に鞭があるだけで、全身の毛が逆立って、もう叩かれたくないと思うようになってしまった。

　それに、からっぽの餌皿に水の皿……。

「いい子にしていないと、飢え死にしちゃうから」

　だれかにそのお皿を満たしてもらわないと、生きていけない……。
　まるで本当の犬みたいなことを思ってしまって、自分でも愕然とした。

　生存と痛みを握られている。

　私はふるふる震えながら、永久花の命令に従うしかなかった。
　おすわりも、伏せも、待ても……。
　星夜だから従ってあげていたのだ。
　もともとは人間の私が、簡単にするようなことではない……。
　私にだってプライドがある。

　永久花は、だから私のそういった気持ちを、本当によくわかっていたのだろう。
　プライドを……へし折るようなことばかり、してきた……。

「ほんとの犬みたいに振る舞うのね。プライドってものがないのかしら？」

　ちがう……。
　怖いからだよ。
　もうやめて……。

「星夜はこんな犬のどこがいいのかしら。ずるいわねえ、そっちにいるだけで、鬼神の霊力が高まるんでしょう？　……しかも若い女だなんて。許さないわ。わらわと星夜の均衡を崩したこと。この邪魔者め。あんたさえいなければ……あんたさえっ……」

　その顔は、笑顔の形だけれど、目はまったく笑っていない。
　ただ喋っているだけなのに、すさまじい圧を感じる――これが、あやかしの迫力なのだろうか。

「星夜はまだ来ないの？　いいのかしら、可愛い可愛いわんこちゃんが、こんな目に遭ってるのに」

　星夜の……じゃまに、なりたくない……。

「あははっ、あんた見捨てられたのかもねえ。星夜が来ないなら、あんたのこと……殺しちゃおうかしら」

　おねがい……やめて……。
　もう、やめて。

　時間にすれば、そんなに長い時じゃなかったのかもしれないけれど。
　痛みと飢えと渇きと、屈辱で――恐怖が心の芯に刻み込まれるのに、そんなにたくさん時間は要らないと、私は学んだ。