結局、すっかり……楽しんでしまった……。
　ちょっと恥ずかしい。

　星夜は私の頭を撫でながら言う。

「そろそろ昼を食べに行くか？」

　いつのまにか、もうそんな時間。
　私は肯定と、照れ隠しの気持ちもちょっと込めて、わんわんと鳴いた。

　ドッグランを出るとき、受付の人が「わんちゃん、ずいぶん楽しそうでしたね」と微笑んでくるものだから、もっと恥ずかしくなってしまった。
　星夜は誇らしそうだったけど……。

　車で、今度は都内へ移動する。
　着いたのは港区のおしゃれなカフェ。
　こんなところ、犬を連れて入っていいの？　と思ったんだけど、なんとここはドッグカフェ――犬を連れてくることができる、犬も楽しめるカフェなのだという。

　お昼どきで、さすがに他にもお客さんがいた。
　犬たちがちらりとこちらを見てくる……。

　自分が犬のときに、他の犬を見るのも新鮮だ……。
　他の犬の言葉がわかるとか、そういうこともなかった。
　まあ、そんなものだろうけど。

　私たちは一番奥の落ち着いた席に通された。
　予約をしていたらしい。

　星夜が店員さんに注文している間、ガラスの向こうに視線をやると、秋の花々の咲き誇るきれいな庭園が見える。
　そっか。犬の背丈でも景色がよく見えるように設計されているんだ。
　行き渡ってるな……。

　店員さんたちの、犬への接し方もばっちり。
　よく声をかけてくれて、こちらの様子を気にしてくれた。

「お待たせしましたー」

　程なくして、料理が運ばれてくる。
　星夜の料理と私の料理が同時に来たのだけれど……。

　私の前にことりと置かれたお皿を見て、思わず星夜を見上げる。
　これ、星夜のものと間違えてない？

　凝ったデザインの、洋風ワンプレートディッシュ。
　白い陶器の大きな皿に、サーモンのグリルが中央に美しく配置され、周りには色とりどりの野菜がバランスよく並べられている。ほんのりオリーブオイルがかかったブロッコリーや、赤と黄色のパプリカが鮮やかさを加えている。まるでホテルのランチメニューに出てきそうな一品で、犬用には到底見えない。

　でもその隣に、当たり前のように水のお皿が置かれた。

　外だから、デジタルメモで尋ねるのもちょっとなあ……。
　動画なんか撮られちゃって、言葉を理解する犬！　とか言って拡散されても面倒だ。
　考えすぎかもしれないけれど、すくなくとも注目を集めるのは避けたい。

「どうした？　食べるといい」

　ええ……じゃあこれほんとに、犬用なの？
　ほんとかなあ、と疑いながらも、そっと口をつけると――。

　美味しい。
　すごく美味しい。

　犬の期間は一生、星夜のつくってくれるお粥でいいって思ってたけど……。
　野菜もお肉も、犬の口でこんなに美味しく感じるものが、この世に存在したんだ！

　……ぺろりと食べてしまった。
　しかも、デザートに犬用のケーキまで出てきた。

　もう、至れり尽くせりだ……。

「美味いか」

　星夜はとっても喜んでくれる。
　夜澄島でもいつも思うことだけど、ごはんを美味しく食べるだけで、こんなに喜んでもらえるなんて……。
　犬って結構幸せな生き物なんだろうな、なんて思った。