「こんにちはー。あなたが、星夜様の愛するわんちゃんですね？　昼間、あなたのお世話をする夕樹です。よろしくね」

　大きな風呂敷を持って星夜と入れ違いに現れたのは、ボーイッシュな同年代の女性だった。
　ちょっと予想外。

　耳にかかる程度のショートカット。
　明るい黄色の下地に木々の枝を思わせる茶色い模様の、動きやすそうな甚平を着ていた。

　夕樹さんはしゃがみ込んで、笑顔でよしよしと私の頭を撫でる。

「可愛いね。その首輪、星夜様がくださったの？　いい水色だね。似合ってるよ」

　夕樹さんは部屋の隅に風呂敷を置いて座り、思い切り伸びをする。

「あー、学校休みでよかったー。おまけに星夜様のわんちゃんのお世話をしていればいいなんて、ついてる。わんちゃんは可愛いから、ただのご褒美！　あなたのおかげだよー、星夜様に拾われてくれて、ありがとうね」

　このひとも……鬼神族の一員、なんだよね……？
　鬼神らしくないというか、明るい感じのひとだ……。

　そして、このひとは何にも悪くないのだけど。
　……学校。
　その言葉が、ちくりと、胸に刺さる。

　……私はしょぼんとしてしまった。

「あれ。尻尾がしゅんとしちゃったね。元気、ないの？」

　犬の尻尾。ほんと、感情と一緒に動きすぎる。
　ごまかすようにひらひら横に尻尾を振ってみたけれど……。

「遊ぶ？　えーっと、たしかおにぎりの奥に」

　夕樹さんは荷物のなかから、何かを取り出す。
　それは、ゴムでできた赤いボールだった。

「わんちゃんならみんな大好き、ボール！」

　私は思わず固まった。

　ボール遊び。
　たしかに、それは犬との遊びの定番だ。

　だけど私は、やったことがない。
　私の心が人間だと知らないひとたちと接するのは、そもそも初めてなのだ。

　夕樹さんは片手でボールをわきわきと握る。

「よーし、遊ぼうっ」

　私は、どう遊べばいいのだろうか……。

　そんなとき。
　暮葉さんが、ばたばたばた、と急いでやってきて、すごい勢いで障子を開け放った。