炎は音を立てて燃えあがり、城を飲みこんでいく。
　堅く閉ざされた本丸大手門の前で、戦支度を整えた夫は、馬上にあった。鴻江家が動きだすのをただじっと待っていた。
　城を代償に、弟の命を代償に、じっと待っていた。

　及び腰と言われるのは、忍耐のせいだ。

「逃げ出したのではないか」
　歩み寄る双葉姫を見て、彼は薄く笑う。

「逃げませぬ。わたしはあなたの室なれば」
「ぬかせ」
　重水家の若い主は言い捨てた。

　互いに相手のことなど見てもいない夫婦だった。
　だが、ひたすら何かを憎む心は、同じだった。このようなことがなければ、いつかは盟友としてあれたかもしれない。
　はたして、謀に身を砕く鴻江家と、重水家と、どちらがこの世を生き延びるだろうか。

「御方様」
　夫を守る兵の誰かが叫んだ。

　振り返ると、抜き身の刀を手に提げて、血まみれの紀昭が、そこに立っていた。

　やはり、追ってきたのね。

　暗い喜びが、姫の心にともる。気がついた時には、紀昭の刀が振り上げられていた。
　衝撃が走り、切りつけられた胸から、血が噴き出した。

「ひどいわ……」
　もらした声と共に、唇から血が滴り落ちる。

　もっと上手に殺してくれればいいのに。

「姫、この心はあなたの元に」
　紀昭は、愚直な言葉を口にする。

「ですが、わが身は鴻江の臣なれば。忠義は殿に」
　そうであろうとも。

　だからこそ、夫の謀もすべて話したのだ。必ず追ってくるだろうと思っていた。
　かわいそうな子。

　痛くて苦しくて、気がつけば地面に倒れていた。頬が冷たい土に触れている。

　どうしたいのか、もう分からない。何のために、誰のために、こうしてここに来たのか。ここにいるのか。わからない。
　姫自身も、この実直で憐れな男も。

　ただ、苦しめばいい。

　主家の姫を手にかけたこと。幼い頃から思い続けた相手を手にかけたこと。
　ただ見つめて何もしないお前を恨んだわたしと同じように、命ある限り恨み苦しめばいい。

　どうせもう、わずかな時であろうけれど。どうせなら生き延びて、苦しめばいい。

　だけど、思う通りにはならないだろう。
　紀昭はまっすぐに姫を見ている。

　逡巡も怒りもない。ただ悲しみだけがある。
　まぶしくて、嫌になる。

　長い年月何も口にせず、ただただ静かに姫を思い続けたのと同じに、この男は、ただ真っ直ぐに己の身を務め果たし、生きて死ぬだろう。今日討たれるか、主のために生き延びるか、分からないけれど。

　ああ、憎らしい。
　目の前が赤い。炎の色か、血の色か、分からない。


　光陰はただ過ぎていく。地に落ちたわたしはただ腐れるだけ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり