火の圧と黒煙で、息が苦しい。
　人の駆ける音と叫び声に、気が乱される。

　広縁の影に隠れ、人目を避けて、紀昭(のりあき)は城の庭を進んでいた。後ろをついてくる人をかばいながら。

　ふいに怒号が間近であがる。

　突きだされた槍の穂先を、刀で振り払った。先手を制されて、兵は怯んだようだった。
　紀昭はそのまま相手の懐へ飛び込んで、槍を握る手を蹴りあげる。音をたてて槍が地面に転がり落ちた。
　ひい、と相手が息を飲む。その間に返す刀を振り上げ、首をはね上げた。
　怯んだ顔が宙を舞う。

　死体が、立ったまま血を噴き出す。後ろに続いていた雑兵が槍を繰り出してきた。及び腰で力もない。
　紀昭は屈みながら避けると、床に転がっていた槍を拾い上げ、兵に向けて投げつけた。槍は貧弱な鎧の胸を突き刺して、兵が仰向けに倒れる。
　周囲を見回し、他に人の姿がないのを確かめてから、後ろへ声をかけた。

「姫、御無事ですか」

　か細い少女は、白い頬を炎に照らされて、立ち尽くしている。その足は、庭を駆けたせいで汚れている。
　小花の文様の単衣も煤汚れ、黒髪が乱れて顔にかかっていた。

「わたくしは大事ないわ」
　胸を抑え、乱れる息の間から、そっと声を出した。

　紀昭はただ頷く。少しだけためらってから、刀を持たない左手を伸ばし、少女の手を取る。
　この人の手に触れるのは、いつ振りであろうか。

「御無礼をお許しください。参りましょう」
　ええ、と、少女は小さく頷く。そして本丸の、この城の主がいるはずの方角へ顔を向けた。

「かわいそうな人」
　夫を哀れんでか、少女はひっそりと涙を流した。

　紀昭が姫と呼んだその人はもう、姫と呼ぶべき立場ではない。鴻江(こうのえ)家当主の妹姫だった双葉(ふたば)姫は、今は重水(しげみず)家当主の妻だった。
　だが鴻江家に仕える紀昭にとって、この可憐な少女は、いつまでも小さな姫君だった。

　紀昭は幼少のころから、姫の守役として側にあった。一年前に姫が重水家へ嫁いだ際も、鴻江の臣として従ってきた。