「お待たせ」

　しばらくしてすぐに翔ちゃんが戻って来た。「ほらこれ」シャープペンを私へと手向けられる。黒色の胴が細めのシャープペン。これを見てすぐにカセットテープが記憶を遡る。見覚えがあったのは、翔ちゃんが高校一年生の頃から使っていて、私に受験勉強を教えてくれるときがこれだった。翔ちゃんは物持ちがよくて、気に入ったものは長期に渡り使用する。

「あ、ありがとう……」

　翔ちゃんがこれいつも使ってるんだよね。なんだか少しだけ近づけた気分で嬉しくなると、頬は少しだけ緩む。

　……あれ、でもこれ、翔ちゃんがよく使ってたシャープペン。だけどこれ以外のものを一度も見たことがない。

「翔ちゃんはどうするの？」
「ん？」
「だってこれ……一つしか持って来てないんじゃ…」

　不安がよぎって顔が青ざめてくる。が、そんな不安も杞憂に終わる。

「適当に誰かに借りるから大丈夫」

　と、陽だまりのように微笑んだ。

　〝誰か〟と聞いて瞬時に頭の中に浮かんだのは、彼女だった。

「……もしかして」

　咄嗟に口まで出かかった。

「どうした？」
「……う、ううん、なんでもない」

　私が発言したことによってそれを肯定されてしまえば、私の心のダメージははるかに高いだろう。

「じゃあそろそろ教室戻るな」

　私に軽く手を振ると、踵を返そうとした──

「あのっ！　翔ちゃん……」

　私の声にピタリと動きが止まる。

　彼女ができたと宣言されてから何度も尋ねようと思った。
　だけど、できなかった。怖くて。

　自分自身、〝それ〟を受け入れたくなかったから現実から目を逸らしてばかりだった。もちろん今だって受け入れてはいない。

「……翔ちゃんは、ほんとに彼女いるの？」

　ゴクリと固唾を飲んだあと、歯の隙間から振り絞るように呟いた。

　緊張のせいで手汗が滲む。どきどきと心は全力疾走。

「いるよ、ちゃんと」

　そう言って、穏やかに柔らかに微笑んだ。

　その瞬間、心にチクリと棘が刺さる。その棘は、魚の骨のように抜けなくて傷を抉り続ける。

「そ、そっか……」

　たまらなく苦しくて、思わず翔ちゃんのシャープペンをきゅっと握りしめる。

　どうか嘘であってほしいと思った。願った。

　十年以上翔ちゃんのそばにいるのは私なの。だから、翔ちゃんの隣にいるのは私じゃなきゃおかしい。嫉妬と不安がどろどろと絡み合い、お腹の真ん中で渦を巻いている。

　これ以上ここにいたら私、きっと笑うことできなくなっちゃう。

「じ、じゃあ、これ借りて行くね。ありがとう…！」

　口早にそう告げると、翔ちゃんの顔を見ないまま私はその場をあとにした。