「なぁなぁ、海水飲んでみねえ？」

　不意に亮介がアホな提案を持ちかける。

　海水を飲んだらどうなるか、なんて容易に想像できた俺は返事をしない。国崎は「やるやる！」かなり乗り気だ。この町の高校生はどういう思考をしているんだと呆れかける。「せーので飲もうね！」そう言った国崎におう、と頷いた亮介。

「せーの──」

　同時にすくい上げた海水に口をつける。

「かっれー！」
「しょっぱぁい！」

　顔を歪めたあと、ゲラゲラ笑った二人。

　海水は塩水だ。からくて当然だし、しょっぱくて当たり前。そんなことを知りながらくだらないことを挑戦するなんて、こいつら根っからのアホなんだ。

「楽しいねえ！」

　突然、国崎が水平線の向こうを見つめながら声を張り上げた。

「ああ、すっごい楽しい！」

　それに続けるように亮介が言った。

　この流れできたら間違いなく俺に回ってくる。嫌な予感を察知した俺は、隣へ顔を向けた。

　──ああほら、やっぱり。期待の眼差しが二つ俺の方を見つめていた。

「俺、やんないから」

　ふいっと顔を逸らすと、ノリ悪いなぁ、二人してブーブー文句をつく。

　ザザーン。波が押し寄せて、穏やかな波が膝を押す。水平線の向こうから吹く潮風が鼻先をかすめる。

　──『ねえ、きみ一人？』
　──『どうしたの？　大丈夫？』

　波の音と匂いと共に、幼い声が頭の中に響く。

　……俺は誰に声をかけてるんだ？

「──た！　幹太！」

　ぽんっと肩に落ちる重みにハッとすると、亮介が俺を心配そうに見つめていた。

「今ぼーっとしてたけど大丈夫か？　この暑さでやられたか？」

　亮介の声に国崎が気づくと「─あっ！」彼女が突然声をあげる。

「私、オレンジジュース持ってるけどいる？」
「いや、なんでこんなときにオレンジジュースなんだよ。かえってのど乾くだろ」
「私が飲もうと思って買ってたの！　べつに亮介が飲むわけじゃないんだからいいじゃん」

　オレンジジュース……たしかに、逆にのどが乾きそうだと、ふっと広角を上げたときには頭の中は空っぽだった。

「悪い、大丈夫だから」
「ほんとか？」
「私のオレンジジュースだって気にしてない？　飲んでもいいんだよ」

　きっとこの暑さのせいで頭が少しおかしくなったのかもしれない。さっきのは多分、蜃気楼みたいなものだろう。