「幹太くんは、海嫌い？」

　突飛なことを尋ねられて、え、と困惑した声を漏らしたあと、きょとんと固まる俺。「おーい幹太くん」目の前で手を振って意識確認をされる。そこでハッとした俺は、フリーズした頭を働かせて彼女の言葉を頭の中でリピートする。

　〝幹太くんは、海嫌い？〟

「……海は好きだけど」

　自然とこぼれ落ちた言葉を聞いて、栞里は「よかった」と上機嫌に目を細めた。

「嫌なことあっても波の音聞いてるだけで心が穏やかになるんだよね。すごく落ち着けるっていうか……幹太くんもそう思わない？」

　ザザーン。押し寄せては引いて、押し寄せる波が白い無数の泡を岸に残し、潮の香りが鼻先をかすめる。首筋を優しく撫でるように優しい風が吹いて、肌にも髪にも匂いが染み付いてしまったかのように、そこそこに満ちている。

「たしかに、なんか穏やかになる」

　景色を眺めていると、心の中の黒いものが全て浄化されるような感覚だ。

　俺は、東京でこんなに景色を眺めたことはなかったし空も眺めたことはなかった。やりたいことを手放した俺の日常には色はなく、それからの日々は、手のつけようのない数字の問題を目の前にして、時計の針を動くのを眺めているようなそんな毎日が続いていた。
　
　だから、こんなふうに心が何かで満たされるのは初めてだった。

「……海ってこんなに綺麗なんだね」

　自然と口からこぼれ落ちる。

「どうしたの突然」
「いや、なんか言いたくなって……」
「そっかぁ」

　知らなかった。海の偉大さを。
　知らなかった。海の青さを。

　どこまでも続く水平線の向こうは、空と繋がっているような気がした。それほどまでに青い海と青い空は、写し鏡のようだ。

「そういえばこの前、展望台に行ったでしょ。かんちゃん覚えてる？」
「ああ、うん」
「あの場所は家族との思い出なんだけどね、ここは私にとって特別な場所なんだぁ」

　あの日を思い出すように、一言一句を丁寧に紡ぐ。

「そんなに特別な場所なんだ」

　俺が尋ねると、「うん」か細い声で返事をする栞里。
　隣へ顔を向ければ、栞里は照れるようにほんのりと頬を赤く染めていた。

　──もしかして、まさか。
　嫌な考えが頭の隅をよぎって、振り払うように顔を上げる。

　海はどこまでも青く、磨きあげたようにキラキラと水面は光る。ときおり、大きな波が押し寄せて水滴がスローモーションのように落ちる。水面を撫でて潮風が流れてくる。

「ここね、好きな人と出会った場所なの」

　風のように突然流れてきた言葉に、頭を殴られたような衝撃が全身を貫く。
　新情報に頭が追いつかなかった俺はしばらく思考が停止する。

「出会ったのはもうかなり前のことなんだけどね」

　栞里は記憶を手繰り寄せながら言葉を紡ぐ。

　えっと、今なんて……

　〝好きな人と出会った場所〟？

「──と言ってもね、私の片想いなんだけど」

　両手で頬を覆いながら恥ずかしそうに、えへへ、と笑った。

　そこまで栞里の顔が緩まるのは、初めて見た。史上最強に幸せそうな顔を浮かべていた。
　こんな顔をさせるのは、どこのどいつなんだ……！　あーもう、悔しくてたまらない！

　もくもくと嫉妬の色が濃くみなぎる。

「……片想いって切なくない？」

　俺の口から思わず本音がぽつりとこぼれ落ちた言葉を聞いて栞里の視線がこちらへ向いた。
　さっきまで花のように笑顔が咲いていたのに、少しだけ顔色が曇る。

「私は片想いでも十分だけど、かんちゃんはそうじゃないの？」

　初めの頃は、片想いだけでも十分だと思った。だけど栞里と深く関わるうちに、恋が楽しいだけのものではないと知った。

「……どうなんだろう」

　栞里のように片想いでも十分だと断言できなくて、奥歯に物が挟まったような言い方しかできなくなる。

　見えない相手にやきもきして、嫉妬と切なさが色の違う絵の具みたいに混じり合う。

「好きな子と話したり目が合うだけで嬉しいなって思わない？」
「そりゃ思うけど……それよりも複雑な気持ちの方が大きいというか」

　栞里とこうして過ごせることは嬉しいと思うし、幸福感に満たされるのも事実だ。
　だけど、次の日がくればまたただの友人に成り下がる。いつまで経っても永遠に友人からレベルアップすることは不可能だ。

「かんちゃん好きな子とうまくいってないの？」

　不意をついたように予想もしていないところから矢が飛んできて、困惑する。

「さあ……どうなんだろう」

　愛しさと悲しさで胸が張り裂けそうになる。

　どれだけあだ名で呼んで距離が近づこうとも、現実の距離が近づくことはないのだ。
　だから、俺と栞里の関係が変化することもない。

「──あっ、じゃあ私がうまくいくおまじない教えてあげる！」

　突然、花が音を立てて咲くように顔色がぱあっと明るくなる栞里とは対照的に、俺は驚いて、フナのように口を開けたままぽかんと固まる。

「あのね、海岸の砂を小瓶に詰めて小さな貝殻を入れて好きな子にあげると両想いになるっておまじないがあるの！」

　そう言ったあと、ひまわりのように笑う。

「……両想い？」

　いや、そんなまさか。

「あ、かんちゃんその顔は信じてないね！」

　図星をつかれてどきっと顔を強張らせると、俺を見てクスッと笑った栞里。

「ほんとに叶うんだから！」

　熱を込めて告げられる。

「……ただの砂なのに」

　俺が指摘すると、チッチッチッと人差し指を立てながら短く声を漏らす栞里。

「ただの砂じゃなくて〝幸せになれる砂〟なんだよ！」
「……幸せになれる砂？」

　いきなり現れる言葉に反芻して、頭を悩ませていると「そう！」俺の言葉に何度も頷いた。

「だからね、ここに落ちてる砂は、みーんな幸せになれる砂ってことなんだよ！」

　広大な海岸に両手を広げて、鼻高々にそう言って笑った栞里。

「あ、でもね、最近はこの近くの雑貨屋さんに〝幸せになれる砂〟ってのが売ってるからそれを好きな子に渡してるみたいだけどね！」

　栞里の言葉を信じて飲み込もうとした矢先、そんな近道みたいなことを教えられて気が抜けた俺は、ぽかんと口を開けたまま固まる。

「実際にそこのお店の人が海岸で砂を拾ってるみたいだから効果的には同じみたいだよ」
「じゃあ最初からそっち教えてくれたら……」

　何もわざわざ遠回りしなくてもよかったのに、そう思っていると「そうなんだけど」と苦い笑みを浮かべた。

「一番は自分で拾った方が効果があるんだよ！
　だからかんちゃんに教えてあげたのにぃ……
　かんちゃんに教えてあげなければよかった！」

　ぷくっと頬を膨らませて拗ねる栞里。

　……そうか。栞里は俺のために教えてくれたのに。その気持ちを蔑ろにしたらダメだよな。

「それ渡したら両想いになれるかな」

　本音がぽつりと口から漏れた。

　俺の言葉に、え、と一瞬だけぽかんとしたあと口元に弧を描いた。

「うん、なれると思う！」

　願掛け、なんて信じたことはなかったけれど、長い人生のうちのたった一度くらいなら信じてみてもいいのかもしれない。そんなふうに思うようになったのは、栞里と出会ったおかげだった──。

　◇

「なんでここなんだよ」

　なぜか学校が終わった今、俺は亮介に連れられて海に来ていた。

　今から三十分ほど前に学校が終わった。今日から一週間耐久工事だと言われ半日で授業が終わることになった。
　帰り支度を済ませていた俺のところに亮介がやって来た。『今から海行こうぜ』と誘われた。普段なら断るところだったけれど、やつの誘いに乗った。

　俺の顔を見てニヤリと口元に弧を描いた亮介は、ジャジャーンと効果音をつける。

「これを拾おうと思って！」

　俺の目の前に何かをかざした。

「……は、なに？」

　きょとんとした表情を浮かべそれを見つめた。目の前にあったのは空の小さな瓶だった。

「お互い好きなやつがいるわけだし、これの効果にあやかろうと思って！」

　弾む声で告げられたその言葉を聞いて、急速に手繰り寄せられる記憶。

　この前栞里が『幸せになれる砂を拾うと両想いになる』と言っていた。

「一緒に幸せになれる砂拾おうぜ！」

　まさかこいつがこんなことを言い出すなんて……いや、むしろこういうことを学校終わりに男二人だけでやろうと誘うところからしてこいつはアホだ。きっと単細胞なんだ。

「……幸せになれる砂って言ったってただの砂じゃん」

　俺は栞里に言ったことと同じことを言う。

「そんなこと言うなって！　現にこれ渡したやつらが両想いになってんだからさぁ！」
「それ、ここの町だけの話だろ」

　小瓶に海岸の砂入れてそれを好きな人にあげて両想いになるんだったらこの世界、両想いで溢れているはずだ……と心の中で文句をついていると「いーや！」と俺の意識に入り込んできたやつのうるさい声。

「意外と人気なんだからな！　噂が噂を呼んで幸せになれる砂を求めて県外からも買いに来る人もいるくらい人気になりつつあるんだからな！　ほんとだぞ！」

　まくし立てられるように告げられた言葉は、どこか説得力に欠けているように聞こえる。

「とにかく幹太もこれに入れろって！」

　小瓶の一つを俺へと無理やり手渡される。

「……それ、国崎にあげるの」

　頭に浮かんだ素朴な疑問を投げつけると「──へっ？」動揺した亮介は声を漏らしたあと、顔をりんごのように赤面させた。

「なななっ、なにが……？」

　分かりやすいほどに慌てて小瓶を砂の上に落としてしまう。これで隠せていると思ってるのが不思議なくらいだ。

「顔赤いけど」
「ききっ、気のせいだろ……！」

　動揺しながら落ちた小瓶を拾うと、砂を手のひらから落としていく。が、なかなかうまく入らない。

「とにかく早く幹太も砂入れろって！」

　なかばヤケになりながら、俺に文句を言う。

　あのとき栞里は、こう言った。

　──海岸の砂を小瓶に詰めて好きな子にあげると両想いになるっておまじないがあるの！

　俺が、渡したら両想いになれるか尋ねたら、栞里は。
　──うん、なれるよ！

　だったらそれを信じてみたいと思ったのも事実だ。

　自然と身体が動いて、小瓶のコルクを取ると砂を拾って瓶の中へ流し込む。

「え、幹太……」
「なんだよ」

　奥歯に物が挟まったように言葉を詰まらせて「そ、それ…」俺の手元へ指をさす。
　亮介の言いたいことが手にとるように理解できる俺は、どうやらこいつのいる生活に慣れて気が緩んでいるみたいだ。

「好きなやつにあげるの？」
「さーな」

　気がつけば俺の広角は上がっていた。

　俺が教えずにいると「教えろ教えろ」としつこいくらいうざかった。

　そのあと小瓶に砂を入れ終わると、亮介は靴下を脱いでズボンを捲り上げると、海水に足を突っ込んだ。
　海面を足で蹴って、ばしゃっと水しぶきが上がった。陽射しが反射してキラキラと粒が光りながら海面へダイブする。

「幹太も早く来いよー！」

　子どものように大はしゃぎ。

　何やってんだ、こいつ。バカだろ。そう思いながら海辺へと足を進めると、ばしゃっ、水をシャツにかけられる。それはみるみるうちに染みた。

「……やったなこの野郎」

　頭に怒りが込み上げた俺は、その場で靴と靴下を脱ぎ捨てて海水に足を入れる。両手ですくった海水を勢いよく空へと投げる。亮介に水しぶきがたくさん弾ける。

「ちょ、幹太お前、ずるっ……！」
「さっきの仕返しだっつーの」
「はぁ？　そんなにかかってなかっただろ！」

　まるで子どもじみた攻防に、気がつけば俺たちは水かけに夢中になっていた。

　青いインクを溶かしたように青く静かな海が広がる中、海水に足を踏み入れる俺たちの一角だけがやたらと波打って水滴が跳ねる。
　キラキラと輝く海面は、透き通るほど綺麗で、足元まで透けて見えた。
　陽射しが差し込んだ海の中は、ひんやりというよりも少し温かいくらいだった。

「なにやってんのー！」

　不意をついたように突然女の子の声がする。

　その声に反応した俺と亮介は、水の掛け合いを中断すると顔を声のする方へ向ける。
　すると、そこにいたのは俺たちと同じ制服を来ていた国崎だった。

「水遊び！」

　亮介が弾む声を響かせる。

　学校が昼までに終わり、そのあと昼飯も食べずに海で水遊びって……どこのアオハルだよ。東京でもそんなことしたことないわ。自問自答したあとに、ふっと口元が緩まった。

「男二人で水遊びなんてバカみたーい！」

　お腹の奥底から声を張り上げる国崎。

「茜音もするかー？」

　亮介が大きな声でそう言うと、すぐさま「やるー！」声が返ってくる。俺たちをバカだと見下げていたのは、どこのどいつだよ。

　自転車を止めて、砂に足を取られながら歩きにくそうにして俺たちのそばへやって来ると、すぐに靴と靴下を脱いで海水に足をつけた。

「亮介たち学校から真っ直ぐここに来たの？」
「おお、そうだよ」

　俺の方を向いて「なっ、幹太！」とニカッと歯を見せて笑う。

「じゃあお昼もまだなんだね」
「おー、まぁな」

　そういえば昼飯食べてない。それなのに不思議と腹は空かない。
　
「さっきからずっと水遊びしてたの？」

　国崎に尋ねられて「あっ、えっ…」狼狽える亮介は二、三歩下がり海面は水しぶきをあげる。突然「──あっ！」何かを思い出したように声を上げる。

「写真撮ってた！」
「……写真？　カメラは？」
「濡れるからかばんの中にしまった」

　海岸に無造作に放置されたかばんを指さす亮介に、ふーんそっか、と納得する国崎。

「せっかく修理したのにまた壊れちゃったらじいちゃんに叱られるもんね」

　からかうように言ったあと、ばしゃっと手で水をすくった。

「じいちゃんって？」

　そう尋ねると、二人して俺へと顔を向ける。

「私のじいちゃんのこと。じいちゃん家がね写真屋さんなの。それで最近はカメラも修理もするようになったんだ」
「茜音のじいさんすっげー怖いんだよ！　今度壊したらおまえに写真を撮る資格はないって言うし！」

「それは亮介がいけないんじゃん！」
「俺が壊したわけじゃねーって！　ララがカメラ置いてた横に飛び乗ったのが悪いんだよ」

　あまりにも多すぎる情報に処理が追いつきそうになかった俺の頭は、スマホの上にある丸いクルクルか浮かんでいそうだ。

「……ララって？」

　情報処理を終えた俺が開口一番に尋ねたことはそれだった。

「亮介家の猫だよ。ララってばね、すっごくいたずらっ子なの。しかもなぜか亮介にだけ」

　なぜか当然のように国崎が答える。彼女もララという猫に会ったことあるような口ぶりだ。

「飼い主である俺には冷たいんだよなぁ。すっごい可愛がってるのに」
「亮介が怖いんじゃない？」
「すっげー優しくしてるっつーの！」

　俺そっちのけで言い合う二人は、何かとよくもめる。これじゃあ亮介の気持ちはいつまで経っても届くことはないだろう。

　それにしても、海に入ったのなんていつぶりだ……？　全然思い出せないなぁ。

　──パシャっ

「うわっ……！」

　顔に海水がかかる。潮水だからか目がわずかに沁みた。それを腕で拭うと少しベタついて不快感を覚える。

「俺じゃねえ！」
「私でもない！」

　俺がジロリと睨むと二人して声を揃える。どっちが犯人なんかこの際どうだっていい。海水が目に入ると染みることはこの町で育ったやつなら知っているはずだ。

「この……バカ野郎！」

　両手ですくったいっぱいの水を何度も連続で彼らに向かって飛ばした。「きゃっ！」「わあっ！」声を上げて逃げ回る。が、嫌そうではないみたいだ。顔が笑ってる。
　仕返すように彼らも水をすくい上げる。空中に弾けた水はキラッと光ったあと、ばしゃっ、ばしゃっと音を立てながらあっという間に水面へと落ちる。

「おらー、いくぞいくぞ！」
「わっ！　目が染みる〜……亮介ってば水飛ばしすぎだから！　……もうっ！　仕返してやるっ！　えいっ！」
「わっ、バカ。やめろよ」

　お互い制服がぐっしょりになることは気にせずに攻防を繰り広げた結果。

「うわー、すっごいびしょ濡れ！　帰りどうするんだよっ！」
「どうせこれだけ暑かったらすぐ乾くって。ねえ？　高槻くん」
「……さあな」

　海岸で水かけをする日が訪れるなんて、少し前の俺は思いもしなかった。
　慣れなくて落ち着かない。だけど、ふわふわと雲の上に乗っているような心地よさを感じる。矛盾した感情に俺は困惑する。

「なぁなぁ、海水飲んでみねえ？」

　不意に亮介がアホな提案を持ちかける。

　海水を飲んだらどうなるか、なんて容易に想像できた俺は返事をしない。国崎は「やるやる！」かなり乗り気だ。この町の高校生はどういう思考をしているんだと呆れかける。「せーので飲もうね！」そう言った国崎におう、と頷いた亮介。

「せーの──」

　同時にすくい上げた海水に口をつける。

「かっれー！」
「しょっぱぁい！」

　顔を歪めたあと、ゲラゲラ笑った二人。

　海水は塩水だ。からくて当然だし、しょっぱくて当たり前。そんなことを知りながらくだらないことを挑戦するなんて、こいつら根っからのアホなんだ。

「楽しいねえ！」

　突然、国崎が水平線の向こうを見つめながら声を張り上げた。

「ああ、すっごい楽しい！」

　それに続けるように亮介が言った。

　この流れできたら間違いなく俺に回ってくる。嫌な予感を察知した俺は、隣へ顔を向けた。

　──ああほら、やっぱり。期待の眼差しが二つ俺の方を見つめていた。

「俺、やんないから」

　ふいっと顔を逸らすと、ノリ悪いなぁ、二人してブーブー文句をつく。

　ザザーン。波が押し寄せて、穏やかな波が膝を押す。水平線の向こうから吹く潮風が鼻先をかすめる。

　──『ねえ、きみ一人？』
　──『どうしたの？　大丈夫？』

　波の音と匂いと共に、幼い声が頭の中に響く。

　……俺は誰に声をかけてるんだ？

「──た！　幹太！」

　ぽんっと肩に落ちる重みにハッとすると、亮介が俺を心配そうに見つめていた。

「今ぼーっとしてたけど大丈夫か？　この暑さでやられたか？」

　亮介の声に国崎が気づくと「─あっ！」彼女が突然声をあげる。

「私、オレンジジュース持ってるけどいる？」
「いや、なんでこんなときにオレンジジュースなんだよ。かえってのど乾くだろ」
「私が飲もうと思って買ってたの！　べつに亮介が飲むわけじゃないんだからいいじゃん」

　オレンジジュース……たしかに、逆にのどが乾きそうだと、ふっと広角を上げたときには頭の中は空っぽだった。

「悪い、大丈夫だから」
「ほんとか？」
「私のオレンジジュースだって気にしてない？　飲んでもいいんだよ」

　きっとこの暑さのせいで頭が少しおかしくなったのかもしれない。さっきのは多分、蜃気楼みたいなものだろう。

「ほんとに大丈夫だから」

　そう返事をすると、そっか、と安心したように笑って海岸へと上がった国崎。
　ふわりと風が吹き、国崎の髪が攫われる。黒髪でショートカットなため首が大胆に見えていた。

「なーに茜音のことばっか見てんの！」

　ずしっと肩に重みが加わる。ちら、と視線だけを隣へ向けると、亮介が恨めしそうに妬ましそうに俺にへばりつく。

「見てねーよ」
「いーや、今のは目で追ってた！」
「国崎のこと大好きで仕方ないおまえと同じにするな」
「ちょ…幹太…っ！」

　俺の言葉が効いたのか途端に慌てだして赤面する亮介。ほんと分かりやすい。今まで国崎にバレなかったのが奇跡ともいえる。

「ねえ！　こっち向いてー！」

　不意に国崎の声が響く。

　彼女へと顔を向けると、カメラを構えてこちらを見ていた。
　どうやら撮るつもりらしい。すでにレンズの奥を覗き込んでいた。

「うおー！　写真、いいな！」

　今の今まで赤面していたやつと同一人物だと思えないほどに、肩を組まれた腕の力は強かっあ。

「ちょ、離せよ」
「いーじゃんいーじゃん」

　面倒くさいことになってチッと舌打ちをするが亮介は「いひひっ」と歯を見せて笑った。
　今までならカメラを向けられても笑うことだってなかった。いや、愛想笑いだけは欠かさなかったが、心の底からの笑顔は一度もない。

「ほら、二人ともこっち向いてー！」

　国崎の声が聞こえて、亮介がますます力を強めるから逃げることもできなくなった俺。

「はいじゃーいくよ。いちたすいちは──？」

　国崎が声を張り上げた。それに「にー！」亮介がバカみたいに答える。それにおかしくなって俺はつられて笑った。

　──パシャッ

　フィルムカメラが一瞬光った。

「ちゃんと撮れたかー？」

　亮介が国崎へと駆け寄る。水しぶきをあげながら、海岸へ上がった。

　水面が波打って、俺の足にかすかな振動を送る。海の中は透けていて、それほどまでに海水は綺麗だ。さんさんと照りつける太陽の光が水面に反射してキラキラと光る。磨き上げたように青い海がどこまでも広がっていた。

　水平線の向こうは果てしなく、空と同化するほどに同じ色が描かれていて境界線は見えなかった。

「おーい、幹太ぁ！」

　亮介の声に反応して顔を向ける。

「ばっちりいい顔撮れてるぞー！」

　海岸で大きな丸を両手で作る亮介。その傍らで、カメラを持ちながらピースサインを送る国崎。

　ああ、この感じ。昔、どこかで感じたものと同じだ。
　意識の深層から懐かしい光景が浮かび上がる。

　野球に明け暮れていたあの頃の俺自身だ。チームメイトと放課後泥だらけになって汗水垂らして頑張ったあの頃の記憶。

　この思いに名前をつけるとしたら、間違いなく〝青春〟だろう──。