栞里の案内の元、しばらく歩いた先には何かの工場らしきものが見えたがそれ以外は住宅街だけだった。

「ここだよ」

　どうやら彼女が連れて来たかったのはここらしい。

　なぜここへ連れて来たのか、理由が分からず困惑した。舗装された敷地の上に大きな工場があるだけの、この場所。

「ここね、パン工場なの！」
「パン……工場？」

　気が抜けた俺は面食らってぽかんとする。

「私がまだ小さかった頃ね、妹とよくここに来てたんだぁ」

　あたりをきょろきょろ見渡しながら「懐かしい」と口元を緩ませる。
　このあたりは田んぼが少なく舗装されていて、なおかつ周りには住宅街が広がっていた。

「妹がいるの？」

　突然の新情報に食いついた俺は、ここへ連れて来られたことさえも忘れそうになる。

「そうだよ！　幹太くんは兄弟いる？」
「いや、一人っ子」
「ああ、なんかそんな感じするねぇ！」

　話が横道へ逸れるが、栞里が楽しそうに喋るから俺は黙って聞くことにした。

「それでね、妹とよくここへ来てパンの匂いを嗅いでたの」
「パンの匂いを……？」
「なんでパンの匂い嗅いでたと思う？」

　全文省略したような問題に、さすがの俺も参ってしまう。

「……さぁ、なんでだろう」

　考えるのを数秒で放棄した俺に「もう〜」と不満そうに言いながらも楽しそうに笑っているから俺まで自然と笑顔になる。

「答え教えてよ」

　ようやくいつもの自分に戻ったのを実感した。そうしたら「仕方ないなぁ」とわざとらしく腕を組む栞里。

「正解は、パンの匂いが幸せだから！」

　──と意気揚々と告げてみせた彼女の表情は、まるでひまわりが咲いたように明るかった。

　〝パンの匂いが幸せ……？〟

「どういう意味？」
「パンの焼き上がった匂い嗅いだことない？」
「いや…ふつうに生きてたら滅多にないよ」

　そりゃ中学までは学校給食だったけれど、お昼になればパンは冷めて焼き上がりほどの匂いを発しない。

「しかもパンの匂いが幸せってのもいまいち分からないんだけど」
「えー、うそぉ。焼きたてのパンの匂い知らないなんて人生の半分損してるのと同じだよ！」

　あまりにも話が飛躍しすぎて耐えようにも耐え切れず、広角に笑みが浮かぶ。

「もうっ、幹太くんってばどうして笑うの！」
「いや、だって人生の半分とか……」

　栞里の言葉に思わず口元がほころぶが、そんな俺を見て「もう〜…」と頬を膨らませた。