なんで、答辞を引き受けたのか自分でもいまいち分からない。

　澄春(すばる)が送辞をやったから僕もそれに対抗心が芽生えたから引き受けたのか、それとも、他に別の理由があるのか。

　その時あった感情が僕には分からないけど、この場に立つことになって色々と練習をした。

　ハキハキと喋る練習に、誰かの前に立っても緊張しない方法。

　なにかとサポートをしてくれたのが、秋枝(あきえだ)さんだった。

　答辞に立候補した彼女は、相手が僕でも嫌な顔ひとつせずに適切なアドバイスをくれた。

　僕は、きっと澄春や波葵(なみき)が居なかったら、再び演台に登ることはなかっただろう。

　僕を変えてくれた彼らに感謝の想いを持ちながら、一歩、前にでた。

　静寂と背中に刺さる沢山の視線が見守る中、僕は、比較的マイペースにすることにした。

　これも、事前に担任の先生と協議して決めたことだ。

　大きく息を吸って、吐く。

　たった一度の深呼吸で、緊張が幾分かほぐれた。

『春の暖かな日差しが体全体に感じられ、校庭の木々の芽も膨らむ季節となりました。本日この良き日、僕たち、96名は自らの手で夢をつかむため、この季理町(りきちょう)中学校を卒業します。僕の心の中には数え切れないぐらいのたくさんの思い出が昨日のことのように蘇ってきます』

　マイク越しに遅れて聞こえる自分の声。

　果たして、皆に聞こえているのだろうか、すごく不安になる。

『3年前の春、真新しい制服に身を包み、少し大人になれたような気がした入学式。とても不安な中、見たクラス発表では知らない人の名前がたくさんありましたが、3年後の今、こんなにもたくさんの人と関わりを持てと思うと、とても幸せです』

　果てしなく、長い文章。

　まだあるのか、そう思うとなんで引き受けたのか後悔が体に染みる。

　背中に刺さる視線が、痛い。

『これまで、色々なことがありました。嬉しいことも楽しいこともありました。時に自分に失望してしまったことだってあったと思います。それを乗り越えて、僕らはここまで来ました。でも、ここまで来れたのは、ひとりの力じゃない。大切な友達、部活動の仲間、教職員の方々、そして家族の皆さん。数えきれないほどの差し伸べられた手を取ったから僕らはここに居ます』

　本当にそうだ。

　ここまで来れたのは、僕ひとりじゃ絶対に無理だった。

　澄春がいたから。波葵がいたから。

　母さんが、先生が、秋枝さんがいたから。

　沢山の人に支えられて、ここまで来た。

『本当に、あの日、あの時、あの瞬間に手を差し伸べてくれてありがとう。これからも、迷惑をかけると思います。ぶつかることだってあるはずです。それでも、どうか、これからも信じてください』

　長い文章を読みきった達成感が胸に込み上げた。

　秋枝さんと交代する。

　僕が一歩、後ろに行ったとき、彼女の短い髪が優しく揺れた。

『私たちは、今日、卒業します。これから、この学校を支えるのは、在校生である皆さんです。お別れは、本当に悲しいですが、悲しんでいても時間は止まってくれません。次の一歩を踏み出さなければいけません。私は……本当に、この三年間が、幸せでした。こんなにも、すばらしい出会いをくれた季理町中学校、私たちのためにこんなにも立派な卒業式をあげてくださった皆様方、本当にありがとうございました。心から感謝して答辞といたします』

　秋枝さんは、涙を浮かべながら、言った。

　あんなに長かった答辞が終わる。

　中学校生活という時間が思い出となってしまう。

『卒業生代表。秋枝楓花(ふうか)』

『冬山(ふゆやま)柚宇(ゆう)』

　そんなことを考えるくらい、僕の中学校生活は充実していたということなのだろうか。