制服に着替えたあと、僕は登校することにした。

　卒業式だから、持ち物は無いから、手ぶらで学校に行くという中々味わえない感覚で外に出る。

　多くの学生が、友達や恋人との最後の登校を楽しんでいて、僕は独(ひと)りであることに少し虚しくなった。

　仕方がない。

　別に友達が出来ない訳じゃなかった。

　きっと、作ろうと思えば、作れるはずだった。

　けれど、僕はあの日から一人にこだわりすぎていて、それで、いつの間にか、僕以外のグループが出来ていた。

　当然、そこに僕が入る余地はなくて。

　こうして、僕は独りで生きていた。

　けれど、中学二年生になって、独りでは無くなった。

　僕は、毎朝、一緒に登校する後輩が出来たのだ。

　同じ塾に通っている男子で、しかも同じ学校、家が近いとなれば、親近感も湧くし、話も合う。

　僕が向かったのは、あるマンションの一室。

【五〇五】と書かれた部屋のベルを鳴らす。

　数回のコール音のあと、

『おはよーす！　今から行くっすね！』

　朝から元気一杯な声が聞こえた。

「おはよう」

　僕は、そう返して、彼が降りてくるのを待つ。

　数分後、制服姿で彼はやってきた。

　僕より少し小さい身長に、男子としては似合わない童顔。

　少し伸ばした髪に、好奇心の溢れて、輝いている大きな瞳。

「えへへー！　ユウ君先輩おはようございます！」

　数少なくない女子が惚れそうな笑顔で後輩──桜川(さくらがわ)澄春(すばる)はそう言った。

「ユウ君先輩て」

「だって、ユウ君、タメ語と君付けで話したらやめろよオーラだしてくるじゃないすか？　だから、先輩って言ったらいいかな～なんてー！」

「僕、そんなオーラだしてるの？」

「だしてますよー！　そんなのだから、次の彼女出来ないんですよー？」

　澄春は、爽やかな笑顔でそう言うが、僕はまた、過去を思い出して、黙るしか無かった。

　次の彼女が出来ないのは、まだあの子のことを覚えているから。

　その子は、澄春の想いの人だった。僕らそのせいで一時期、揉めた。

　だって、僕は彼の想いを知らずに──

「ユウ君！」

　僕は、澄春の声に我に返った。

　考え込むといつも、こうなる。

　周りが見えなくなってしまう。

「今日くらい、考えるのは止めましょうよ！　いつもご苦労さんです！」

　澄春は、本当にいい後輩だと思う。

　僕なら、あんなことをされて、澄春のように話せないだろうから。

「……とりあえず、行こっか」

「そうですね！　あ、ユウ君。これ、お祝いの品です！」

　澄春に渡されたのは、金色のシャープペンシル。

「ユウ君、いつもボロいシャーペン使っているじゃないすか。百均のやつ。高校でもそんなの使っていたらバカにされると思うんで、俺からのプレゼントです！」

「ありがとう……」

　純粋に嬉しかった。

　誰かから、何かを貰うなんて久しくされていないから。

「今度こそ、行きましょー！」

　澄春は、先に早歩きで進んだ。

　僕は、それを追いかける形で学校まで歩いた。

「ユウ君、そういや、春咲(はるさき)高校の合格、おめでとうございます」

　学校まで、あと数メートルというところで、澄春から進路の事を祝われた。

「ありがとう。澄春に教えてもらった所も出たから助かったよ」

　塾で、僕らは教え合っていた。

　澄春は、成績が少なくとも、僕よりいいため、発展問題を解く機会が多い。

　僕が受験した春咲高校は、入試問題で発展問題が多く出されたため、過去問を解くときは、澄春と一緒に解いていた。

　僕が分からないところも、スラスラと解いて、丁寧に解説までしてくれるため、まさに二人三脚で合格したと言ってもいい。

　なぜそこまでしてくれるのか、と一度聞いたことがある。

　僕と一緒にいると、楽しいらしく、世界が広がるからだとか。

「それは、よかったです！　ユウ君、来年はよろしくお願いしますね！」

「僕、澄春より賢くないけど？」

「いいっす！　ユウ君も俺も分からないところがあっても、先生に教えてもらったらいいので！　あと、一人でやるより、仲間がいた方が気持ちが楽じゃないっすか？　ほら、受験って最終的には気持ちが大事とか言うので！」

　確かに、そうなのかもしれない。

　澄春がいてくれたの方が、少し気が楽だったから。

「先輩、卒業ですね」

「卒業だね」

　僕は、卒業という思いを心に刻みながら、きっと最後になるはずの正門を潜った。