中学卒業から、もう、二年が経った。

　時間の経過は異常なほど早く、今はもう、高校生活二度目の春を告げるように満開の桜が咲き乱れている。

　今、僕はある人物を駅前で待っている。

　駅前にあるバス停のベンチに座って、スマホをいじり、後輩とのメッセージのやり取りを見ていた。

【SUBARU：明日、飯奢(おご)ってくださいよー！】

　そんなメッセージに僕は、クスクスと微笑んでしまう。

　腕時計を見て、そろそろ来る時間かなと思っていると、僕の名前が呼ばれた。

「ごめーん！　柚宇(ゆう)！　遅くなった！」

「おはよう。起こさなかったら危なかったんじゃない？　楓花(ふうか)」

　全速力で走ってきたからか、彼女は、肩で息をしながら、僕の横に並んだ。

　卒業式の頃と変わらない襟(えり)元まで切ったボーイッシュな髪はボサボサになっている。

「まだ電車でてない？」

　楓花は、地下鉄への階段を一段飛ばしでジャンプしながら、聞いた。

「うん。余裕」

「そっか。ありがと。これも柚宇のおかげだね」

「去年もこんな感じだったね」

「あー、確かに。あの頃はまだ高校生活のリズムに体が慣れてなかったからねー」

　彼女とは、高校生になってから仲良くなった。

　楓花のことを秋枝(あきえだ)さんと呼んでいた頃、彼女は度々遅刻をしていた。

　指導の対象になり、このままの生活を続けていては、留年の危機が迫っているという時、僕に彼女は泣きついてきた。

　僕は、かつて澄春(すばる)にやっていたように楓花をメールや電話で起こし、時には家まで行って起こした。

　それで、彼女と仲良くなり、親友として僕らはこうしているのだ。

「……ていや！」

　僕は楓花との関係性の経緯を思い返していると、軽く頭にチョップをかまされた。

「なに？」

「なに考えてたの？」

　澄春も言っていた考えている時の癖(くせ)とかいうやつだろう。

　僕は、考えすぎると黙る癖があるらしく、それを楓花は気が付いていたらしい。

「いや、楓花と友達になれてよかったなって思って」

　別に嘘じゃない。

　楓花と友達にならなければ、僕は人の輪に入ることをしていなかっただろう。

「へぇ、嬉しいこと言うじゃん。このこの！」

　楓花は照れているのか、肘(ひじ)で僕の脇腹をつつく。

　地味に痛いから止めてほしい。

「そういや、今日空いてる？」

　電車の座席に座った時、彼女は僕にそう尋(たず)ねた。

「空いてるよ。マクドでしょ？」

「よく分かったね。後輩くんたち来るでしょ？　歓迎会ってことでどう？」

　彼女が複数人で言っているということは、この学校に知り合いが入学するのは、澄春だけじゃないということだ。

　元カノである波葵(なみき)も入学する。

　彼女とは卒業式の日もそうだが、気まずく別れたため、正直、会いずらい。

「いいと思うよ。ちなみに、楓花のおごりで」

「ひどっ！　柚宇も払ってよ！」

　こんな軽口を叩けるほど、僕は会話力は向上した。

　本当にありがたい。

　僕は楓花に一生感謝するだろう。