その日、寝台で苦しげな咳を繰り返していたのは、久居だった。
髪はようやく括れるほどに伸びてはいたが、寝巻きらしい真っ白な服を一枚だけ纏っている久居は、髪を括ってはいなかった。
口元を手で覆う久居が、激しく咳き込む。
寒気が全身を襲い、肺は焼けるように熱く痛む。
咳とともに上がってくる胃液もまた、久居の内側をじわりと溶かしていた。
「久居っ」
汗に濡れ、荒い息を必死で整える久居に、焦りと不安の滲む声が届く。
「辛いか……？」
寝台の脇から、菰野は、声変わり前の子どもらしい声で尋ねた。
大きな栗色の瞳が久居を見つめている。
「大丈夫です……、ただの風邪ですよ」
息が詰まりそうになる中、久居は何とか答えた。
「風邪……？」
「うつるといけませんから……、菰野様は……お部屋へお戻りください」
「……」
久居の息は今も苦しげで、それでも菰野を気遣う言葉に、菰野はしばらく黙っていたが、怒ったような顰めっ面からボソッと小さくこぼされたのは、拒否の言葉だった。
「……いやだ」
「ええと……ではせめて……、もう少し離れて……」
久居が、ヒューヒューと呼吸音を立てながらも、青い顔で声を絞り出す。
「いやだっ！！」
菰野は叫ぶと、ガバッと布団ごと久居の足にしがみついた。
「菰野様……」
久居は菰野へと手を伸ばそうとして、その小さな主人が震えていることに気付いた。
「夕方まで、久居は元気だったのに……」
ぎゅううううと力を込めて、自身の足へ縋り付いてくる主人は、ぎゅっと閉じた目尻に涙を滲ませている。
「母様も、前夜までいつもと同じだったのに……」
震えるような声の小さな呟きは、その少年の不安と底知れぬ恐怖を伝えていた。
（菰野様……）
久居は高熱に震える手で、その柔らかな栗色の髪を撫でる。
ふわりと髪を撫でられて、菰野は慌てて顔を上げる。
期待を滲ませる菰野に、久居は観念した。
「分かりました……。菰野様の……お好きになさって、ください……」
そのかわり、手洗いうがいをしっかりするようにと久居が伝えると、少年は
「ああ、任せておけ！！」
と満面の笑みを浮かべた。
同室を許され、嬉しそうに久居の布団に顔を埋める小さな主人を前に、久居は内心ため息を吐く。
（しかし困りましたね……。菰野様がいらっしゃっては、葵さんからの報告を聞くことが……）
ちらと見上げた自室の天井は、そのうちの一枚がほんの少しずれていて、そこから葵がのぞいているだろう事がうかがえた。
（久居様……！！）
天井裏の葵は、酷く焦っていた。
（毒が体内に入って一刻内に、この解毒剤を飲んでいただかなければ……、肺がやられて久居様は……）
葵が、その手に握った薬瓶を強く握りしめる。
（せめて、この薬だけでも渡す隙があれば……）
祈るような気持ちで、葵は見えない目を閉じる。
部屋からは、久居がまた咳をする音が聞こえて来た。
痰の絡んだような湿った咳が何度か続いて、ごぼりと何かが溢れる音がした。
両手で口元を覆っていた久居は、心配そうに覗き込んでくる菰野の目を避けるように、体を捻って背を向ける。
そろりと手元を開くと、そこには鮮血が広がっていた。
（これは……）
「どうした？」
心配そうな菰野の声に、久居はもう一度、手で口元を隠した。
「いえ、痰が……」
「何か……俺に出来ることはないか？ 何でもいいぞ」
栗色の瞳が、縋るように久居を見ている。
久居に何かしてやりたくて仕方ない様子の菰野に、久居は頼み事をすることにした。
「それでは……お言葉に、甘えて……、ひとつ……お願いを……」
「何だ！？ 言ってみろ！」
やる気に溢れた菰野が勢いよく立ち上がる。
「水と、手ぬぐいを……持ってきて……、くださいますか……？」
襲い来る痛みと咳を堪えて、久居は言葉を絞り出す。
「よし分かった、水と手ぬぐいだな！？ すぐ取って来てやる！」
菰野は宣言すると、部屋を飛び出した。
途端、久居の隣に音もなく人影が現れる。
「葵さん」
葵は素早く、布巾で久居の血塗れの手を拭き取った。
「久居様、解毒薬です、すぐ飲んでください」
握り締めていた小瓶を、久居の手にしかと握らせる。
「菰野様が……すぐに戻られ……」
「分かっています、とにかくそれを飲んでください」
葵は久居の口を半ば強引に布巾で塞ぐ。
「詳しい話はまた後ほどに」
口元の血痕を拭き取ると、葵はまた音もなく天井裏へと姿を消す。
「あ、ありがとう……ございます……」
そこへ、バタンと扉を開けて、菰野が戻る。
「持ってきたぞ！」
「お、お早い、お帰り……ですね」
「だろう！？」
菰野は栗色の髪を揺らして、得意げに笑った。
「ほら、水と手ぬぐいだ」
「ありがとう……ございます」
小さな桶と手ぬぐいを受け取ろうとした久居の、片手が塞がっていることに菰野が気付く。
「なんだそれは？ 薬瓶か？」
「風邪に効く……お薬だそうです……」
「薬師が作ったのか？ そんな物を持っているなら、早く飲んでしまえ」
「はい」
菰野に勧められ、久居はその蓋を開ける。
瓶から漂うムワッとした異臭に、菰野が小さく顔を引き攣らせた。
「……苦そうだな」
「そうですね」
久居はこの頃既に、度重なる毒の摂取と、その対策としての毒耐性訓練により味覚をほぼ失っていた。
そのため、薬を飲む事は辛くなかったが、まだそれを知らない菰野の手前、苦そうな顔をしておいた。
----------
それから一刻ほど後。
久居は寝台から静かに身を起こした。
（少し、楽になってきましたね……）
横になっていた間に乱れた髪を、手櫛で後ろへ撫で付けながら、自身の足元で穏やかな寝息を立てている主人の様子を窺う。
（菰野様はぐっすりですか）
久居は、小さな主人の小さな背にそっと布をかけると、天井裏へと視線を投げた。
（葵さん、お待たせしました）
こちらに気付いた気配に小さく頷きを返すと、そっと部屋を出る。
外の景色は、いつの間にかすっかり夜になっていた。
月明かりの差し込む渡り廊下の陰で、二人は誰にも聞かれぬよう注意を払いつつ会話していた。
「では、今回の毒は例の物と……」
久居の問いに、葵が答える。
「同じ物だろうと仰っていました」
「そうですか……」
「ここ最近に城へ入った物である可能性は、極めて低いです」
葵の言葉に、久居は思案する。
（つまり、加野様殺害の際に使った物の残り……。同一人物という事ですか）
久居は反省を込めて今日の出来事を振り返った。
（やはり、菰野様が昼にあの山へ入りかけてしまった事が、今回の使用のきっかけになったのでしょうか……）
念の為、自分の食事を菰野の物と換えておいたことに関してだけは、正解だったと言えるだろう。
（加野様と同じように、菰野様をも妖精に呪い殺された事にしてしまうつもりなのですね……）
考えながら、久居はふと疑問を口にする。
「そういえば、葵さんは例の件をご存知で……？」
「いえ……お伺いした通りにお伝えしているだけで……」
「そうですか……」
久居は少しだけ残念に思う。
（まだしばらくは相談できる相手もいませんね……）
葵はそんな久居に気付いてか、深く頭を下げる。
「すみません……、お役に立てず……」
久居は、まだ熱の残る身体に柔らかい空気を滲ませて、微笑んだ。
「いいえ。葵さんには、いつも、とても助けられていますよ」
久居は、菰野のために奔走してくれるこの隠密を、実際心強く思っていた。
何も知らずとも、それでも、自分達を気遣ってくれる味方がいるという事は、一人じゃないと思える事は、この頃の久居にとって大きな支えだった。
そんな久居の心に、葵もまた、応えたいと願っていた。
譲原の元で、久居と共に力を合わせて、菰野の身を守る。
それは、葵にとって使命と思える程に大切な仕事だった。
……それなのに、今。
葵は、久居の両手を押さえ、その身を拘束していた。
髪はようやく括れるほどに伸びてはいたが、寝巻きらしい真っ白な服を一枚だけ纏っている久居は、髪を括ってはいなかった。
口元を手で覆う久居が、激しく咳き込む。
寒気が全身を襲い、肺は焼けるように熱く痛む。
咳とともに上がってくる胃液もまた、久居の内側をじわりと溶かしていた。
「久居っ」
汗に濡れ、荒い息を必死で整える久居に、焦りと不安の滲む声が届く。
「辛いか……？」
寝台の脇から、菰野は、声変わり前の子どもらしい声で尋ねた。
大きな栗色の瞳が久居を見つめている。
「大丈夫です……、ただの風邪ですよ」
息が詰まりそうになる中、久居は何とか答えた。
「風邪……？」
「うつるといけませんから……、菰野様は……お部屋へお戻りください」
「……」
久居の息は今も苦しげで、それでも菰野を気遣う言葉に、菰野はしばらく黙っていたが、怒ったような顰めっ面からボソッと小さくこぼされたのは、拒否の言葉だった。
「……いやだ」
「ええと……ではせめて……、もう少し離れて……」
久居が、ヒューヒューと呼吸音を立てながらも、青い顔で声を絞り出す。
「いやだっ！！」
菰野は叫ぶと、ガバッと布団ごと久居の足にしがみついた。
「菰野様……」
久居は菰野へと手を伸ばそうとして、その小さな主人が震えていることに気付いた。
「夕方まで、久居は元気だったのに……」
ぎゅううううと力を込めて、自身の足へ縋り付いてくる主人は、ぎゅっと閉じた目尻に涙を滲ませている。
「母様も、前夜までいつもと同じだったのに……」
震えるような声の小さな呟きは、その少年の不安と底知れぬ恐怖を伝えていた。
（菰野様……）
久居は高熱に震える手で、その柔らかな栗色の髪を撫でる。
ふわりと髪を撫でられて、菰野は慌てて顔を上げる。
期待を滲ませる菰野に、久居は観念した。
「分かりました……。菰野様の……お好きになさって、ください……」
そのかわり、手洗いうがいをしっかりするようにと久居が伝えると、少年は
「ああ、任せておけ！！」
と満面の笑みを浮かべた。
同室を許され、嬉しそうに久居の布団に顔を埋める小さな主人を前に、久居は内心ため息を吐く。
（しかし困りましたね……。菰野様がいらっしゃっては、葵さんからの報告を聞くことが……）
ちらと見上げた自室の天井は、そのうちの一枚がほんの少しずれていて、そこから葵がのぞいているだろう事がうかがえた。
（久居様……！！）
天井裏の葵は、酷く焦っていた。
（毒が体内に入って一刻内に、この解毒剤を飲んでいただかなければ……、肺がやられて久居様は……）
葵が、その手に握った薬瓶を強く握りしめる。
（せめて、この薬だけでも渡す隙があれば……）
祈るような気持ちで、葵は見えない目を閉じる。
部屋からは、久居がまた咳をする音が聞こえて来た。
痰の絡んだような湿った咳が何度か続いて、ごぼりと何かが溢れる音がした。
両手で口元を覆っていた久居は、心配そうに覗き込んでくる菰野の目を避けるように、体を捻って背を向ける。
そろりと手元を開くと、そこには鮮血が広がっていた。
（これは……）
「どうした？」
心配そうな菰野の声に、久居はもう一度、手で口元を隠した。
「いえ、痰が……」
「何か……俺に出来ることはないか？ 何でもいいぞ」
栗色の瞳が、縋るように久居を見ている。
久居に何かしてやりたくて仕方ない様子の菰野に、久居は頼み事をすることにした。
「それでは……お言葉に、甘えて……、ひとつ……お願いを……」
「何だ！？ 言ってみろ！」
やる気に溢れた菰野が勢いよく立ち上がる。
「水と、手ぬぐいを……持ってきて……、くださいますか……？」
襲い来る痛みと咳を堪えて、久居は言葉を絞り出す。
「よし分かった、水と手ぬぐいだな！？ すぐ取って来てやる！」
菰野は宣言すると、部屋を飛び出した。
途端、久居の隣に音もなく人影が現れる。
「葵さん」
葵は素早く、布巾で久居の血塗れの手を拭き取った。
「久居様、解毒薬です、すぐ飲んでください」
握り締めていた小瓶を、久居の手にしかと握らせる。
「菰野様が……すぐに戻られ……」
「分かっています、とにかくそれを飲んでください」
葵は久居の口を半ば強引に布巾で塞ぐ。
「詳しい話はまた後ほどに」
口元の血痕を拭き取ると、葵はまた音もなく天井裏へと姿を消す。
「あ、ありがとう……ございます……」
そこへ、バタンと扉を開けて、菰野が戻る。
「持ってきたぞ！」
「お、お早い、お帰り……ですね」
「だろう！？」
菰野は栗色の髪を揺らして、得意げに笑った。
「ほら、水と手ぬぐいだ」
「ありがとう……ございます」
小さな桶と手ぬぐいを受け取ろうとした久居の、片手が塞がっていることに菰野が気付く。
「なんだそれは？ 薬瓶か？」
「風邪に効く……お薬だそうです……」
「薬師が作ったのか？ そんな物を持っているなら、早く飲んでしまえ」
「はい」
菰野に勧められ、久居はその蓋を開ける。
瓶から漂うムワッとした異臭に、菰野が小さく顔を引き攣らせた。
「……苦そうだな」
「そうですね」
久居はこの頃既に、度重なる毒の摂取と、その対策としての毒耐性訓練により味覚をほぼ失っていた。
そのため、薬を飲む事は辛くなかったが、まだそれを知らない菰野の手前、苦そうな顔をしておいた。
----------
それから一刻ほど後。
久居は寝台から静かに身を起こした。
（少し、楽になってきましたね……）
横になっていた間に乱れた髪を、手櫛で後ろへ撫で付けながら、自身の足元で穏やかな寝息を立てている主人の様子を窺う。
（菰野様はぐっすりですか）
久居は、小さな主人の小さな背にそっと布をかけると、天井裏へと視線を投げた。
（葵さん、お待たせしました）
こちらに気付いた気配に小さく頷きを返すと、そっと部屋を出る。
外の景色は、いつの間にかすっかり夜になっていた。
月明かりの差し込む渡り廊下の陰で、二人は誰にも聞かれぬよう注意を払いつつ会話していた。
「では、今回の毒は例の物と……」
久居の問いに、葵が答える。
「同じ物だろうと仰っていました」
「そうですか……」
「ここ最近に城へ入った物である可能性は、極めて低いです」
葵の言葉に、久居は思案する。
（つまり、加野様殺害の際に使った物の残り……。同一人物という事ですか）
久居は反省を込めて今日の出来事を振り返った。
（やはり、菰野様が昼にあの山へ入りかけてしまった事が、今回の使用のきっかけになったのでしょうか……）
念の為、自分の食事を菰野の物と換えておいたことに関してだけは、正解だったと言えるだろう。
（加野様と同じように、菰野様をも妖精に呪い殺された事にしてしまうつもりなのですね……）
考えながら、久居はふと疑問を口にする。
「そういえば、葵さんは例の件をご存知で……？」
「いえ……お伺いした通りにお伝えしているだけで……」
「そうですか……」
久居は少しだけ残念に思う。
（まだしばらくは相談できる相手もいませんね……）
葵はそんな久居に気付いてか、深く頭を下げる。
「すみません……、お役に立てず……」
久居は、まだ熱の残る身体に柔らかい空気を滲ませて、微笑んだ。
「いいえ。葵さんには、いつも、とても助けられていますよ」
久居は、菰野のために奔走してくれるこの隠密を、実際心強く思っていた。
何も知らずとも、それでも、自分達を気遣ってくれる味方がいるという事は、一人じゃないと思える事は、この頃の久居にとって大きな支えだった。
そんな久居の心に、葵もまた、応えたいと願っていた。
譲原の元で、久居と共に力を合わせて、菰野の身を守る。
それは、葵にとって使命と思える程に大切な仕事だった。
……それなのに、今。
葵は、久居の両手を押さえ、その身を拘束していた。
