＊ ＊ ＊
「ああー！ 成長ないなあ私」
水路脇の石造りの道を歩きながら、リョウは大きく伸びをする。
「ちょっと、嫌な記憶思い出しちゃってね。大事な案件が納期ギリギリで、さっきみたいな感じでみんなバラバラで……」
日本で会社勤めをしていたときの事か。
「当然、仕事は失敗。その責任はリーダーの私が被ることになって……」
「オレは学生だったから分からねえけど、大変なんだな社会人」
「まーね。実はさ、思ってたんだ。そんな私がみんなを引っ張るなんて出来るのかって」
声の調子は戻ってきてたけど、話す内容はいつになく後ろ向きだ。
「アキラ兄さんは私しかいないって言うし、他のみんなはまだ子供だから、騙し騙しやってきた。そのツケがいよいよ回ってきたかーって感じ」
「アンタが良いリーダーだってのは、7人全員の総意。それは間違いない」
「そんなことないって」
「でなけりゃとっくに頓挫してる！ ここに来るどころか、村のみんなにも相手にされてない！ 違うか！？」
リョウの足が止まった。
「ゲン、あんたいくつだっけ？」
「え？ 18だけど……？」
こたえると、リョウはあははっと笑い出した。
「なんだよ急に？」
「そっか18かー。まいったなあ、7コも下の男の子に励まされるなんて」
あ……。生意気だったか？ バリバリ働いてたキャリアウーマンに「アンタは良いリーダーだ」だなんて……。
「そんな、オレは……」
「ふんっ！」
オレが声を弁明しようとしたら、リョウはぱしぱしっと自分の頬を叩き始めた。
「そーだよ。向いてる向いてないじゃない。できることをやってきた。それだけ！ 誰かがやらなきゃいけない、そして自分ならできると思った。それだけ！」
自分自身を鼓舞するようにつぶやくリョウ。
「ありがとう。キミのおかげで気持ち切り替わった！！」
オレの焦りとは裏腹に、リョウは清々しい顔だった。この人、強いな。それに……
綺麗だ。
何の意識もなしに、素直そう思った。数秒後にはそう思った自分が、妙に恥ずかしく感じ、思わずリョウから目を反らしてしまう。
「わたしも そうおもいます！」
背後で声。思わずぎくりとした。振り返るとフェントが立っている。
「フェントさん？」
「リョウさん みんなを ひっぱってる リョウさん いがい リーダー ありえません！」
フェントは力強い口調でそう続ける。ああ、なんだ。オレがリョウに見とれたことを見透かされたわけじゃなかったみたいだ。
「みなさん すこし あせっている それは しんぱい」
「しかたない もじを よめるまで ひとつき かかった あのほんいっさつ はんとしで おわるか……」
この都は結界のようなものに覆われて、一年中この快適な気候が保たれている。けど外の世界はもう秋だ。あの村の果たして収穫できたのだろうか？
「すこしずつでも かくじつ すすんでいます 聖神ティガリス そあゆみ みすてない」
「どうかなぁ…… ティガリスさまにだって がまんの げんどが……」
そこまで言いかけて、ようやくフェントの言葉の日本語訳が頭に響いてないことに気づく。そしてオレもリョウも日本語を話していない。
「あれ？ フェント、君……」
『ふふっ ごめんなさい。すこし悪戯してみました♪』
この幼い外見のギョンボーレは笑った。今度はその軽やかな口調のままの日本語が、頭の中に直接流れ込んできた。
『ゲンさん、今あなたは無意識にこの世界の言葉で聖神ティガリスの話をしました。それがあなた方が進み続けている、何よりの証拠ですよ』
聖神ティガリスは、この世界に聖石をもたらしたという古代の神だ。オレ達がオベロン王の歴史書に挑み最初にぶつかったのがこの『ティガリス』という言葉だった。村の聖石堂には「神様」と呼ばれている小さな像が安置されていたけど、信仰の対象は聖石そのものだった。だから『ティガリス』という言葉を知らなかった。それが神の名前だと気がついたのは、アキラ兄さんが、聖石と人間の関係の記述の中に、この名前が何度も出ていることに注目してからだった。
「けど、王に与えられた時間は半年しかない……」
リョウはうつむく。リーダーとして自信を持つことと、その焦りは別物だ。いやむしろ、リーダーだからこそオレたち以上に焦りがあるかもしれない。
『未来ばかり見てはいけません。大切なのは、今この瞬間をどう生きるかです。私は、あなた方の"今"に寄り添うよう、命じられました。それに……」
フェントは一呼吸置くと、さらに続けた。
『私はあの洞窟で皆さんに助けられました。王の命で聖石の原石を探していたところ、護衛のシャリポともはぐれてしまい……サスルポに殺される寸前でした。ですから、その恩返しをさせて下さい！』
そう言いながらフェントは、水路の対岸を指差した。
「え？」
オレとリョウは、フェントの指の先を追った。鮮やかな色の草花に覆われた小さな丘がある。その頂上近くに、石造りのあずま屋のような建物がある。その柱に背をもたれかけるようにしてマコトが佇んでいた。
「あいつ……あんな所に」
さらに丘の下には、所在なさ気なシランがいた。マコトを追いかけたは良いけど、直前まで言い合ってただけに話しかけ辛い。そんな雰囲気だった。
「よかった、ふたりとも見つかって！」
『まって、リョウさん！』
リョウが水路を渡るために橋へ向かおうとした所を、フェントに呼び止められる。
『まずは皆の心を解きほぐしましょう？ 話し合うとしたらそれから』
「そう……ね。今、私が出ていっても余計こじらせちゃう……か」
『私に、考えがあります。大丈夫。今をないがしろにしない限り、必ず結果は変わります！』
「ああー！ 成長ないなあ私」
水路脇の石造りの道を歩きながら、リョウは大きく伸びをする。
「ちょっと、嫌な記憶思い出しちゃってね。大事な案件が納期ギリギリで、さっきみたいな感じでみんなバラバラで……」
日本で会社勤めをしていたときの事か。
「当然、仕事は失敗。その責任はリーダーの私が被ることになって……」
「オレは学生だったから分からねえけど、大変なんだな社会人」
「まーね。実はさ、思ってたんだ。そんな私がみんなを引っ張るなんて出来るのかって」
声の調子は戻ってきてたけど、話す内容はいつになく後ろ向きだ。
「アキラ兄さんは私しかいないって言うし、他のみんなはまだ子供だから、騙し騙しやってきた。そのツケがいよいよ回ってきたかーって感じ」
「アンタが良いリーダーだってのは、7人全員の総意。それは間違いない」
「そんなことないって」
「でなけりゃとっくに頓挫してる！ ここに来るどころか、村のみんなにも相手にされてない！ 違うか！？」
リョウの足が止まった。
「ゲン、あんたいくつだっけ？」
「え？ 18だけど……？」
こたえると、リョウはあははっと笑い出した。
「なんだよ急に？」
「そっか18かー。まいったなあ、7コも下の男の子に励まされるなんて」
あ……。生意気だったか？ バリバリ働いてたキャリアウーマンに「アンタは良いリーダーだ」だなんて……。
「そんな、オレは……」
「ふんっ！」
オレが声を弁明しようとしたら、リョウはぱしぱしっと自分の頬を叩き始めた。
「そーだよ。向いてる向いてないじゃない。できることをやってきた。それだけ！ 誰かがやらなきゃいけない、そして自分ならできると思った。それだけ！」
自分自身を鼓舞するようにつぶやくリョウ。
「ありがとう。キミのおかげで気持ち切り替わった！！」
オレの焦りとは裏腹に、リョウは清々しい顔だった。この人、強いな。それに……
綺麗だ。
何の意識もなしに、素直そう思った。数秒後にはそう思った自分が、妙に恥ずかしく感じ、思わずリョウから目を反らしてしまう。
「わたしも そうおもいます！」
背後で声。思わずぎくりとした。振り返るとフェントが立っている。
「フェントさん？」
「リョウさん みんなを ひっぱってる リョウさん いがい リーダー ありえません！」
フェントは力強い口調でそう続ける。ああ、なんだ。オレがリョウに見とれたことを見透かされたわけじゃなかったみたいだ。
「みなさん すこし あせっている それは しんぱい」
「しかたない もじを よめるまで ひとつき かかった あのほんいっさつ はんとしで おわるか……」
この都は結界のようなものに覆われて、一年中この快適な気候が保たれている。けど外の世界はもう秋だ。あの村の果たして収穫できたのだろうか？
「すこしずつでも かくじつ すすんでいます 聖神ティガリス そあゆみ みすてない」
「どうかなぁ…… ティガリスさまにだって がまんの げんどが……」
そこまで言いかけて、ようやくフェントの言葉の日本語訳が頭に響いてないことに気づく。そしてオレもリョウも日本語を話していない。
「あれ？ フェント、君……」
『ふふっ ごめんなさい。すこし悪戯してみました♪』
この幼い外見のギョンボーレは笑った。今度はその軽やかな口調のままの日本語が、頭の中に直接流れ込んできた。
『ゲンさん、今あなたは無意識にこの世界の言葉で聖神ティガリスの話をしました。それがあなた方が進み続けている、何よりの証拠ですよ』
聖神ティガリスは、この世界に聖石をもたらしたという古代の神だ。オレ達がオベロン王の歴史書に挑み最初にぶつかったのがこの『ティガリス』という言葉だった。村の聖石堂には「神様」と呼ばれている小さな像が安置されていたけど、信仰の対象は聖石そのものだった。だから『ティガリス』という言葉を知らなかった。それが神の名前だと気がついたのは、アキラ兄さんが、聖石と人間の関係の記述の中に、この名前が何度も出ていることに注目してからだった。
「けど、王に与えられた時間は半年しかない……」
リョウはうつむく。リーダーとして自信を持つことと、その焦りは別物だ。いやむしろ、リーダーだからこそオレたち以上に焦りがあるかもしれない。
『未来ばかり見てはいけません。大切なのは、今この瞬間をどう生きるかです。私は、あなた方の"今"に寄り添うよう、命じられました。それに……」
フェントは一呼吸置くと、さらに続けた。
『私はあの洞窟で皆さんに助けられました。王の命で聖石の原石を探していたところ、護衛のシャリポともはぐれてしまい……サスルポに殺される寸前でした。ですから、その恩返しをさせて下さい！』
そう言いながらフェントは、水路の対岸を指差した。
「え？」
オレとリョウは、フェントの指の先を追った。鮮やかな色の草花に覆われた小さな丘がある。その頂上近くに、石造りのあずま屋のような建物がある。その柱に背をもたれかけるようにしてマコトが佇んでいた。
「あいつ……あんな所に」
さらに丘の下には、所在なさ気なシランがいた。マコトを追いかけたは良いけど、直前まで言い合ってただけに話しかけ辛い。そんな雰囲気だった。
「よかった、ふたりとも見つかって！」
『まって、リョウさん！』
リョウが水路を渡るために橋へ向かおうとした所を、フェントに呼び止められる。
『まずは皆の心を解きほぐしましょう？ 話し合うとしたらそれから』
「そう……ね。今、私が出ていっても余計こじらせちゃう……か」
『私に、考えがあります。大丈夫。今をないがしろにしない限り、必ず結果は変わります！』
