と、そのときだった。

　エレナの声に紛れるように、人の泣き声が聞こえてきたような気がした。

　彼女は口を閉じて、耳をそばだてた。

　……えーん……、……えーん……。

　聞こえる。

　間違いない。

　子供の泣き声だ。

　エレナは声の聞こえてくる方に向かって歩き出した。

　駆けつけてやりたくても、暗闇の中で走れないし、どこにいるのか分からない。

　それに野獣に出くわしてしまうかもしれない。

　それでも、エレナは気持ちを奮い立たせながら声の主を探し歩いた。

「誰か、いますか？」

　返事はない。

　だが、泣き声は確かに聞こえる。

「どなたかいるのですか？　どこですか？」

　……えーん、えーん……。

　ウォオオオオン！

　また獣の遠吠えが聞こえた。

　嫌な予感がする。

　子供の泣き声を聞きつけて襲おうとしているのではないか。

　自分が襲われる心配をしているどころではなかった。

　急がなければ。

　……えーん……。

　野獣の鳴き声に混ざって子供の泣き声が聞こえる。

「どこにいるのですか？　わたくしの声は聞こえますか？」

　……ごめんなさい……。

　かなり近いところで聞こえたようだ。

「大丈夫ですか。助けに来ましたよ」

　……うえーん、ごめんなさい……。

「どうしてあやまっているのですか？　大丈夫ですよ」

　と、手探りで進んでいると、足に何かがぶつかった。

　ただ、それは暗闇に沈んでいて姿が見えない。

　自分の姿は光っているのに、相手の姿は照らされないようだし、相手にもこちらは見えていないようだった。

「いるのですか？」

「うん」

　エレナはしゃがみ込んでそこにいる何かを手でなでた。

　子供の顔のようだ。

　涙と鼻水でグショグショだ。

「いいですか？　わたくしと同じ言葉を唱えるのですよ。『フィアトルクス』。言ってごらんなさい」

「フィルトクス？」

「フィアト、ルクス」と、一言ずつ区切って言い直してみる。

「フィアト、ルクス」

「そうです」

　すると、闇の中に子供の姿がぼんやりと浮かび上がった。

　小さな男の子だ。

　まだ三、四歳くらいだろうか。

「大丈夫ですか。怪我はありませんか？　どこか痛くないですか？」

「ううん」と、泣きながら首を振っている。

　エレナは子供をそっと抱き寄せた。

「大丈夫ですよ。泣かなくてよいのですよ。よしよし……」

　と、語りかけてやったところで、子供はなかなか泣き止もうとしない。

　ウォオオオーン！

　獣もまだどこかにいるらしい。

「えぐっ、うわーん」

　ますます大声で泣いてしまう。

　これでは獣を呼び寄せているようなものだ。