店の外に出て左右を見渡すと、車道に沿って伸びる石畳の先に、彼女の後姿を見つけた。
　長い黒髪を振り乱しながら、一心不乱に走っている。

　日はすでに没したようで、薄暗い街中には街灯の光がぽつぽつと灯り始めていた。

「待ってよ！」

　必死に張り上げた僕の声は、車の音に掻き消されてしまう。

　いくら叫んだところで、彼女の足が止まることはない。

　僕は彼女の鞄を抱えたまま、遠くに見えるその背中を追って駆け出した。





　大きな交差点に差し掛かると、彼女はそこに架かる歩道橋の階段を上った。

　彼女との距離を徐々に縮めながら、僕も数秒遅れでそこを上る。

　嫌な予感がした。
　高い場所――それも真下ではたくさんの車が往来する交差点。
　この場所から、もしも彼女が飛び降りでもすれば、助かる可能性はゼロに近い。

　僕はさらにスピードを上げ、息を切らしながら二段飛ばしで階段を駆け上がった。
　最上段に着き、そこから真っ直ぐに伸びる歩道橋の先を見る。

　すると視界に飛び込んできたのは、手すりの縁に片足をかけ、今にも車道へ飛び込まんとしている彼女の姿だった。

「駄目だって！」

　僕はすかさず駆け寄り、彼女の上半身を捕まえた。

　しかし。

「離してください！」

　彼女は泣きそうな声で叫び、イヤイヤと全身をばたつかせた。

「どうして私の邪魔ばかりするんですか。あなたには関係ないでしょう！」
「確かに、僕は赤の他人かもしれない。けれど……放っておけない」
「人助けのつもりですか！？　自殺なんて馬鹿げてるって……死んでも何にもならないって、そう言うんでしょう。みんなそう言うんです！」
「ああそうだよ。死ぬなんて馬鹿げてる」
「っ……！」

　手すりから身を乗り出したまま、彼女は首だけをこちらに振り返らせた。
　涙に濡れた美しい瞳が、僕の目を射抜く。

　きっと、あらゆる感情が彼女の胸を締め付けていたのだろう。
　けれどその感情を上手く言葉に出来ないのか、彼女は悔しそうに唇を噛んでいた。

　そうして数秒の沈黙の後、彼女は斜めに視線を逸らして言った。

「……どうせっ……どうせあなたも、私を愚かだと思っているのでしょう。死んだ人間の後を追うなんて、意味のないことだって……！」

　まるで自分自身を追い詰めているかのようだった。
　その発言の内容を聞く限り、やはり彼女は死んだ父親の後を追おうとしているのだろう。

「正直、愚かだと思うよ」

　僕は率直な感想を口にした。

「さっき君が言った通りだよ。死んだ人間の後を追うことに、意味なんてないと思う。でも……君の気持ちもわかるつもりだよ。僕も、同じだったから」

　僕がそう言うと、彼女は不可解そうに眉を顰めて、ゆっくりとこちらに視線を戻した。

「僕だって、許されるなら母さんの後を追いたかった。母さんが死んだとき、最初は僕も自暴自棄になって、自分も死んでやろう、なんて思ってた。でも……できなかった。母さんの気持ちを考えると、そんなことは許されないんだって、思ったから」
「お母さんの……気持ち？」

　彼女は掠れた声で言った。
　少しだけ、こちらに興味を示したように見える。

　今なら少しは話を聞いてもらえるかもしれない――そう思って、僕は続けた。

「僕の家は、母子家庭だった。父親は僕が赤ん坊の頃に蒸発して、それからずっと、母さんが女手一つで僕を育ててくれたんだ。家計はいつも苦しかったし、つらいことも色々あったと思うけれど……それでも母さんは、最後まで僕を大事にしてくれた。自分の身を削って、自分の時間を割いて、そのすべてを僕に捧げてくれたんだ。……だから、そんな風に育ててもらった僕がもしも自殺なんかしてしまったら、母さんはどう思うと思う？　それまでの苦労が、すべて水の泡になってしまうんだよ。母さんの必死の思いが、すべて無駄になってしまうんだ。……そんなのは、僕自身が許せなかった」
「…………」

　手すりに掴まったままの少女は、黙って僕の声を聞いている。

　僕の言葉は、少しでも彼女の心に届いているのだろうか。

「君だってそうだろ。君がそれだけ父親のことを思うってことは、君の父親も、君のことをずっと大切にしてきたはずだ。その思いを、君は無駄にしてしまうのか？」
「……。……私は……」

　そう、彼女が何かを言いかけたとき。

　頑なに手すりから離れようとしなかった彼女の身体が、突如としてこちらに倒れかかってきた。

「！　おわっ……！」

　突然のことに、僕は対処しきれなかった。
　そのまま後ろへ転がるようにして、僕たちは歩道橋の上に倒れ込んだ。

　僕は仰向けで大の字になり、その上に彼女の華奢な身体が覆い被さる。
　薄手のカーディガン越しに、やわらかな肉の感触と、確かな体温とが伝わってきた。

　まだ、生きている。

「……どうして」

　彼女は上半身だけを浮かせると、至近距離から僕を見下ろした。

「どうして、今の今になって……そんなことを言うんですか」

　消え入りそうな声で、彼女は言った。
　その麗しい瞳からはぽろぽろと大粒の涙が零れ落ちていた。
　時折、僕の頬にもその滴が落ちてくる。

　そんな目の前の光景に、僕は半ば以上に心を奪われていた。
　こんなに近くで女の子の涙を見たのは初めてだった。
　そして、こんな状況下で不謹慎かもしれないけれど……美しい、と思わざるを得なかった。

　死の淵に立って涙を零す一人の少女が、こんなにも美しいとは思わなかった。

　しかしここまで盛大に泣かれてしまうと、次第に罪悪感のようなものが湧き上がってくる。
　そして、不安に思う。

　やはり僕は、彼女の心を傷つけてしまったのだろうか、と。

「えっ、ちょっと何あれ。何してんの？」

　そこへ、複数の戸惑うような声が届いた。

　声のした方を見ると、ちょうど階段を上ってきたらしい若い女子グループが、こちらを警戒するように眺めていた。
　やめよう、戻ろう――と、女子グループは慌てて階段を下り始める。

　どうやら変な誤解をされたらしい。
　夕闇の中、歩道橋の上で、若い男女が身体を重ねている――なんて。
　情事の最中だと思われたかもしれない。

　僕に覆いかぶさっていた彼女は、どこか気まずそうにふいと視線を斜めに逸らした。
　さすがに恥ずかしかったのだろうか。

「……すみません。もう、行きます」

　彼女はそう言うと、ゆっくりと僕の身体から離れていった。

「どこ行くの？」
「家ですよ。……帰るんです」

　本当だろうか。
　今の今まで自殺を図ろうとしていた女の子が、このまま無事に家までたどり着けるだろうか。

「本当に？」

　僕はその場に立ち上がって、その真意を確かめるように聞いた。

「本当です」

　そう言って、彼女はこちらに背を向けた。

　その全身を見る限り、確かに今、死相は消えている。
　よろよろと歩き出した彼女の身体は、ちょっと足元が覚束ない様子ではあるものの、五体満足で、どこにも怪我をする予定はないように見える。

　けれど油断はできない。
　彼女の自殺は口先だけのものではない。

　電車の駅でも、校舎の屋上でも、彼女は僕の目には死体として映っていた。
　それはつまり、彼女には本当に死ぬ気があったということだ。
　死んでやる、死んでやる、と言っていつまでも死なないような、口先だけの人間とはわけが違う。

「本当に、大丈夫？」

　しつこいと承知で、僕はもう一度聞いた。

「何度聞けば気が済むんですか」

　案の定、彼女は不機嫌な様子でこちらを振り返った。

「だって嘘っぽいから」
「じゃあ、どうすれば信じてくれるんですか？」

　意見を求められて、僕は悩んだ。

　一体どうすればいいのだろう。
　いくら口では大丈夫だと言われても、やはり不安は残ってしまう。
　このまま僕が目を離せば、彼女は一人でひっそりと死んでしまうような気がする。

「……明日」
「え？」
「明日また、ここで会えないかな？」

　苦し紛れに思いついたことを、僕は口にした。

「明日、ここでまた会おうよ。もしも君がここに来てくれるのなら、僕は、君がまだ生きているということを確認できるから」
「……本気ですか？」

　正気ですか、の間違いだったかもしれない。

「もし、私が来なかったらどうするんですか？」

　彼女は不可解そうに僕を見る。

「君が来るまで、ここでずっと待ってる。だから君がもし来てくれなかったら、僕はそのままここで凍死するか、餓死するかもしれない」

　そんな僕の発言に、彼女は今度こそ呆れたように溜息を吐いた。

「一体何を言っているんですか？　私が来なかったら、あなたは死ぬんですか？　赤の他人であるあなたが、見ず知らずの私のために？」
「もう他人じゃない。少なくとも僕はそう思ってる」
「な……」
「僕の命は、君に預ける。僕の心臓を、君にあげるから」

　そんな突拍子もない僕の発言に、彼女は戸惑いの色を隠せないようだった。
　きっと、僕に対して色々な警戒をしているのだろう。

　一体どうすれば、僕はもっと彼女の心に近づけるのだろう？　――そんな考えを巡らせたとき、はた、と大事なことを忘れていたことに気づいた。

「そういえば、まだ名前を言っていなかったね。……僕は、#守部__もりべ__##結人__ゆうと__#」

　僕が唐突に自己紹介をすると、不意を突かれたらしい彼女はきょとん、として、何度か目を瞬いていた。
　さすがに急すぎたかもしれない。

　けれど、ここで話を終わりにするわけにはいかない。

　そのまま黙り込んでしまった彼女に、

「君は？」

　と、僕は催促する。

　なんて強引なやり方だろう。
　我ながら呆れてしまう。

　けれど、もともとコミュニケーション能力の低い僕には、正しい友達の作り方なんてわからない。

　だから、駄目で元々。
　ごり押しでやり通すしか道はない。

　僕は彼女と関わってしまった。
　だから、もう引き返すことはできないのだ。

「……#橘__たちばな__##逢生__あい__#、です」

　と、彼女は意外にも素直に名前を教えてくれた。

「橘さん、か」

　ちょっとした達成感を味わいつつ、僕は呟くように言った。

「別に、呼び捨てでいいですよ。あなたの方が年上っぽいですし」
「そう？　じゃあお言葉に甘えて、逢生」
「……なんで下の名前なんですか」

　そう言った彼女の声色は、心なしか、小さく笑いを含んでいるようにも聞こえた。





　そうして約束を交わした僕らは、二人並んでバス停の方へと向かった。

　家まで送ろうかと聞くと、あっさり拒否された。
　まあ、これは仕方がない。
　少し心配ではあるけれど、見送りは乗り場までにする。

「それじゃあ、また明日」
「…………」

　彼女は返事こそしなかったものの、こくん、と小さく頷いてくれた。

　明日また、彼女と会える。
　そんな予感が僕にはあった。





　　　　　　　〇





　彼女を見送った後、僕はすぐさま近くのトイレへと急いだ。
　実はもう我慢の限界だったのだ。

　十一月を目前に控えた夜の街。
　冷え切った風は僕の全身を刺すように撫でる。
　だから当然、トイレも近くなる。

　なんだか一仕事を終えたような気になりながら、僕はトイレの入口を潜り、さらに水道の前を通り過ぎしようとした。

　そのときだった。

「――……」

　悪寒のようなものが、走った。

（何だ？）

　何かが、視えた。
　視界の端に、それは映り込んでいた。

「…………」

　赤い、何かが視える。

　僕は一度立ち止まって、ゆっくりと水道の方へと視線を向けた。

　水道のすぐ上には、大きな鏡が取り付けられている。

　そして、その中央。

「あ……」

　鏡には、僕の顔が映っていた。

「なんで……？」　

　そこに映っていたのは、確かに僕の顔だった。
　けれど、今現在のものではない。

　そこにあったのは、血まみれになった僕の顔。
　頭から血を流し、顔全体にもひどい擦過傷を作っている。

　およそ七日以内に実現することになる、未来の姿――まぎれもない僕の屍が、そこに映っていた。