ゆるゆると瞼を開くと、見覚えのある天井が目に入った。

（ここは……）

　電気の消された部屋。
　薄暗い、けれどまだ日は落ちていない。
　壁際の障子の向こうからは薄らと外の光が漏れ出ている。

　僕の身体は布団の上に寝かされていた。
　鼻先を掠めるのは畳と線香の匂い。

　記憶違いでなければ、ここは逢生ちゃんの家の仏間だった。
　その証拠に、ほんの少しだけ視線を転がすと、天井付近に飾られた二人の遺影が見える。

　逢生ちゃんの、父と母。
　片方は僕の親でもあるのだけれど。

「……逢生ちゃん」

　試しにその名を呼んでみると、意外とすんなり声が出た。

　駅前の、歩道橋の上では全身が凍えて力が入らなかったけれど。
　今はもう、身体の冷えも、底知れない睡魔の波も感じない。

　体調が少し回復したのかもしれない。
　逢生ちゃんが看病してくれたのだろうか。

「逢生ちゃん。どこにいるの？」

　もう一度彼女の名を呼びながら、僕は身体を起こした。
　そうして布団を這い出ると、薄らと光の漏れている障子に手を伸ばす。

　障子を開けると、古い木製の廊下の先に縁側が見えた。
　そのさらに先には庭があり、あまり良い天気とは言えない微妙な明るさの空が広がっている――と、視線を上げかけた、そのとき。

　人の足が、宙に浮いているのが見えた。

「……え？」

　間抜けな声が、僕の喉から漏れていた。
　それほどまでに呆気に取られる光景が、そこにあった。

　人の足が、宙に揺れている。
　右と左が一本ずつ。
　ちょうど一人分。

　僕はゆっくりと視線を上げる。

　細く白い足の上には、女性もののワンピースと、長い黒髪。

「あ……」

　一人の人間が、そこにぶら下がっていた。

　そして、その人間の首は、天井から垂れる一本のロープに括りつけられていた。

「な、んで……」

　そこに見えた顔に、僕は凍りつく。

　白い肌に、長い黒髪。
　いつもはぱっちりとしていたその瞳は、今はどす黒く、気だるげにどこかを見つめている。

　死んでいる、と一目でわかる。

　逢生ちゃんが、首を吊っていた。


　


　　　　　　　〇





「――……ッ！！」

　そこで僕は布団を捲り上げ、勢いで上半身を起き上がらせた。

「うっ……」

　眩しい。
　白い光が眼球を直撃して、僕は眩暈がした。

　酷く頭痛がする。

　一体何が起こっている？

「！　結人さんっ」

　近くで声がした。

　女の子の声。

　その声にハッとして、僕はすぐにでもその子の顔を確認したかったけれど、目が光に慣れるまで少し時間がかかった。

　胸の早鐘を聞きながら、僕は暗闇の中で現状の把握に努める。

「……逢生、ちゃん？」

　右の手のひらで両目を押さえたまま、僕は尋ねた。

「逢生ちゃん、そこにいるの？」

　彼女が、ここにいる。
　生きている。
　その事実を掴みたくて、僕は空いた方の手を前方へと伸ばした。

　するとその指先を、そっと温かい感触が包んだ。

「……いますよ。ここに」

　その声を聞いた途端、目頭が熱くなった。

　彼女が、そこにいる。

　今、ここにいる彼女が本物で。
　さっきの首吊り死体は夢だったのか？

「逢生ちゃん、よかった。僕は……君がいなくなるんじゃないかと思って……」

　そうしてゆっくりと右手を離し、目を開くと、そこには僕の捜し求めていた、彼女の生きた姿があった。

　白く美しい肌に、ぱっちりとした瞳。
　どこにも怪我はない。
　五体満足で、血の通った身体。

「……ふふ。心配しすぎですよ。私、もう自殺をする気はないって言ったじゃないですか」

　そう言った彼女の顔には、やわらかな笑みが浮かんでいた。

「でも逢生ちゃん、あのとき……僕は視たんだ。歩道橋から見える線路の上に、人の死体があったのを。だから、逢生ちゃんがそうなるんじゃないかって」
「見間違いではないですか？　人違いだったら、それはそれで悲しいですけれど……」
「見間違い？」

　見間違いだなんて、そんなはずはない。
　あんなグロテスクなものが、ただの幻だったなんて。

「結人さんは心配しすぎなんですよ。私は……平気ですから」

　そう言った彼女の笑みには、どこか陰があるように、僕の目には映っていた。