なんとなくその場にしんみりとした空気が流れだした時

「あ、やばっ。僕、もう行かなきゃ。演劇部の臨時ミーティングがあったんだ」

　ペットボトルの中身を飲み干しながら、雪夜が勢いよく立ち上がる。

「それじゃあ、才蔵にほしのん、またね。正式に美術部に入部できる事を祈ってるよ」

　手を振ると、そそくさと部屋から出て行った。「またね」って……また一緒に弁当を食べる気なのか？　星乃が構わないなら別にいいが。

　その後姿を見送った後で、俺達は自然と無言になる。

　星乃はペットボトルを両手で包み込むように握りしめたまま、視線をテーブルに落としている。

「なあ星乃」

「ねえ先輩」

　同時に言葉を発するというのは、どうしてこう気まずいものなんだろう。
　俺は頷いて星乃の言葉を促す。

「……美術準備室の隅にあったあの絵って、きっと望月先輩の話に出てきた絵の事ですよね？　顔が真っ黒に塗り潰された肖像画。カンバスの裏には先生のサインと『小鳥遊涼平(たかなしりょうへい)』ってタイトルが書かれてた……」

　星乃も同じ事を考えていたらしい。

「おそらくそうだろうな。星乃、まさか君は雪夜の言ってた『呪いの肖像画』なんて馬鹿げた話を信じてるわけじゃないよな？」

「そうじゃないですけど……」

　星乃は慌てたように首を振る。

「でも、自分が同じ立場だったらと思うと、なんだか胸がちくちくするというか……。せっかく描いて貰った絵を『呪いの肖像画』だなんていわれるなんて、やりきれないです」

　こいつ、意外と繊細なのか？　いつものふざけた様子も鳴りを潜めて、何とも言えない表情で俯いている。

「……星乃。明日の弁当のおかずは何がいい？」

「え？」

　突然の話題の転換に星乃は戸惑ったようだが、俺は何事もなかったように続ける。

「おかずを交換するのが夢だったんだろ？　それとも一回だけで満足したのか？」

　星野はぶんぶんと首を横に振る。

「ええと、それじゃあ私、コロッケで！　いえ、コロッケがいいなり！」

「またか？」

「だって、こんな経験初めてだから、何をリクエストしたらいいかわからないんですよう！　実際今日のコロッケおいしかったし。先輩は何が食べたいですか？」

「そうだな……ブッフ・ブルギニョンかな」

「またそんな訳のわからない料理名出してきて！　さすがに温厚なほしのんも切れたナイフになりそうですよ⁉」

　どうやらいつも通りの星乃に戻ったようだ。その事に安堵しながら俺は飲み物に口を付けた。