「それでは今日は、粘土で林檎を作りたいと思いまーす。ビバ・アップル！」

　部活動初日、放課後の美術室で、星乃は拳を振り上げながらテンション高く宣言する。どうでもいいが「ビバ」はイタリア語だが、「アップル」は……もういいか。
　先生は職員会議で来ておらず、赤坂もいない。あいつはまだ「朝練」とやらをやってるんだろうか？

「あ、あと、今日はこの粘土を使いたいと思いまーす」

　星乃は鞄の中からがさごそとクラフト用紙の包みを取り出す。
　包みの中には粘土が入っていた。普段使う水粘土とは違う、茶色ががった色の粘土。

「てれってってー。テラコッタ用の粘土です。これで作った林檎をバリバリ焼いちゃいます」

「テラコッタって、確か素焼きの陶器だろ？　バリバリ焼くって言ったって、窯はどうするんだ？　まさか焼却炉でも使うのか？」

「そこは抜かりありません。駅の近くの陶芸教室で、このテラコッタ専用粘土を購入する代わりに、窯を使わせてもらえるよう交渉したんです。偉いでしょ？　えっへん」

　それはまた準備のいいことで。

「なあ星乃。どうせ陶器にするなら林檎型の貯金箱を作りたいんだが」

　俺は先生から貰った石膏の林檎を手本にしながら作ることにした。
　クオリティは段違いだが、だからといって、歪んだボールに爪楊枝が刺さっている謎物体を作るのも気が乗らない。ならば貯金箱として活用したいと思いついたのだ。

「それなら、専用のワイヤーで林檎を半分に割って、中身の粘土をくりぬいて空洞を作らないといけませんね。あと、硬貨の投入口も。それができたら元通りくっつけます。ぐーぐー」

　うーん。結構めんどくさいんだな。
　ていうか、こいつまだ俺が貰った先生の林檎を諦めてないんだな。語尾が腹の音になってる。

　そう思いながらも、言われたとおりに思い切ってワイヤーで林檎を真っ二つに割り、ヘラで中身をくり抜いてゆく。

「ぐーぐー」

　硬貨の投入口を作って、割った林檎を再度くっつければ、貯金箱の完成だ。
　その間にも星乃の口真似空腹音は続く。

「ぐーぐー」

「いい加減うざいぞ」

　自分で言った直後に「しまった」と思った。咄嗟に星乃の顔を見る。
　彼女の顔が奇妙に歪んでいる。
　眉を寄せて困ったような。それでいて目を見開いて驚いたような。あるいはショックを受けているような。
　あの時と同じだ。
　俺が初めて彼女に「うざい」と言ったあの時と。