「ほら、口を開けろ」

　反射的とでもいうようにその言葉に従った星乃の口の中に、俺はコロッケを押し込む。

　唐突な出来事に咄嗟に対応できなかったのか、星乃は両手で口を押さえて「むぐぐ」とくぐもった声を上げる。

　口いっぱいのコロッケをどうにか飲み下した後で

「ちょっと先輩、いきなり何するんですか⁉　強引な行動は女子には受けませんよ！　筆ドンならともかく」

　星乃の抗議に、俺はむっとして言い返す。

「いきなりじゃない。俺が何度も名前を呼んでるのに、上の空だったのは君のほうだろ？　それとも筆ドンとやらをしながら食べさせたほうが良かったか？」

「え、そ、そうでした……？　それはまた申し訳ない事を……筆ドンはまた今度改めてお願いします」

　一転、星乃はすまなそうに小さくなる。

　でも、原因はわかっている。先日の蜂谷先生の件。あれがまだ尾を引いているのだ。それが星乃を時折こんなふうにぼんやりとさせているに違いない。
　俺だってそうだ。あれから何日か経つが、気づけばその事ばかり考えてしまって、授業中だって上の空だ。

　先生は本当に辞めてしまうんだろうか。絵を描く事も、教師である事も。
　けれど、それも確かめられずに美術準備室にも近づけずにいた。

　今日だって校舎の端の少し埃っぽい階段に、二人並んで腰掛けて弁当を食べている。今の俺達には中庭は眩しすぎる。

　たぶん、俺達は逃げているのだ。

　もしも残酷な未来が待っているのではと思うと、心臓を誰かの冷たい手でぎゅっと掴まれたような感覚になる。

「先輩、気づかずにすみませんでした。それで、何のお話でしょう？」

「蜂谷先生に謝りたいと思うんだが」