（ここって、カフェだったんだ……）

　濡れた髪をタオルで拭きながら、古そうなイスに腰を落ち着ける。
　ギシギシと音を立てる木製のイスは、今にも私の体重でつぶれてしまいそうだった。

　ほどなくして、テーブルの上には紅茶とケーキとが運ばれてきた。

「はい、どうぞ。味に自信はないけど、よかったら召し上がれ」

　どうやら彼の手作りらしい。
　チーズケーキだろうか？
　少し焦げ目が目立つような気もするけれど、こんがりと焼きあがっていて香ばしい匂いがする。

「な、なんだかすみません。雨宿りをさせてもらった上に、お茶とケーキまで」
「気にしなくていいよ。これは僕が勝手にやっているだけなんだから」

　そう言って微笑んだ彼の顔は、とても優しげだった。

　そのやわらかな雰囲気に触れて、それまで荒んでいた私の心は少しずつ落ち着きを取り戻し始める。

（良い人だなあ……）

　お店の見た目はちょっと怖いけれど、店主である彼自身はとても優しい人なのかもしれない。

「それで、さっきはどうして泣いていたの？」

　聞かれて、私は例のストラップのことを思い出した。

「その、私……ストラップを探しているんです。学校の帰りにどこかで落としちゃったみたいで」
「ストラップ？」
「はい。小さなテディベアのストラップで……友達から貰ったものなんですけど」

　私が説明している間、彼は私の向かいに座って真剣な眼差しをこちらに向けていた。
　私の話を真面目に聞いてくれているのだと一目でわかる。

　やがて私が説明を終えると、彼は私から視線を逸らさずに、

「大事なものなんだね。大切な友達から貰ったものだから」

　そう、静かな声で理解を示してくれた。

　そんな彼の優しげな声を聞いたとき、私は心のどこかで安堵を覚えた。
　それまで一人で悩んでいた私の心を、理解してくれる人がいた――そう思ったとき、一度は引っ込んだはずの悲しい思いが再び溢れそうになって。

　気づけば私は、また泣いてしまっていた。

「！　ごめん。何か気に障ったかな？」

　彼は慌てた様子で私の顔を覗き込む。

「いえ、ごめんなさい。……もう、大丈夫ですから」

　私はタオルを顔に押し当て、必死に嗚咽を噛み殺した。
　なんとか気を落ち着けようと、すかさず紅茶へ手を伸ばす。

　年季の入ったティーカップに注がれた、きれいな色の紅茶。
　それをぐっと一気飲みするように口へ含んだとき、

（……まっず！？）

　あまりの苦味に、思わず噴き出した。

「あっ……。大丈夫？」

　たまらず咳き込んだ私に、彼はそれほど驚いた様子もなく、すぐさま私の隣に立って背中をさすってくれた。

「ごめんね。やっぱり美味しくなかった？」
「……やっぱり……って、どういうことですか……？」

　涙目になりながら、私は掠れた声で尋ねた。

「うん……。実は僕のお茶、美味しいって言われたことがなくて」

　そう言って、彼は困ったように苦笑した。

　美味しいと言われたことがない。
　それって、カフェを営む者としてはかなり致命的では？

「そ、そうなんですか……」

　あ、あはは、と私も苦笑する。

　確かにこの味ではフォローのしようがない。
　まるで茶葉をそのまま食したときのような、とんでもない苦味が凝縮されている。
　一体何をどうすればここまで不味いお茶が出来上がるのか。

（でも、実はすっごく身体に良いお茶なのかもしれないし……）

　そう、ポジティブに考えることにした。
　良薬は口に苦しって言うし。

　けれど、あまりの苦さに舌はビリビリと痺れている。
　せめて口直しをと、今度はケーキに手を伸ばす。

　しかし。

（！　あっま……！？）

　反射的にリバースしかけたそれを、両手で必死に抑え込んだ。

　超絶、甘い。
　砂糖の入れ過ぎだろうか。
　これは百パーセント、身体に悪い。

「ごめんね。やっぱりケーキもだめだった？」

　わかっていたと言わんばかりの彼の反応に、私もさすがに疑いの目を向ける。

「あの。失礼ですが、もしかして……お料理はあまり得意じゃないとか……？」

　無礼を承知で聞くと、彼は気まずそうに頬をかきながら、

「うん……。実は料理だけといわず、家事全般が壊滅的にダメで」

　ごめんね、と、何に対してかわからない謝罪を彼は口にする。

　確かに彼の言う通り、家事は全く出来ないらしい。
　料理もダメなら掃除もダメ。
　それによくよく見てみると、彼の着ている白いシャツも襟元はヨレヨレで、全体的にシワがよっている。
　おそらくは洗濯やアイロンがけも下手なのだろう。

　なまじ顔が良いだけに最初は気づかなかったけれど、彼の身なりはどことなくみすぼらしかった。

「……変だって思われるかもしれないね。料理も出来ないのに、カフェをやってるなんて」
「え。あ、いえっ。そんなこと……」

　正直、否定はできない。

「でも、あの……もう少しお掃除をした方が、お客さんも入りやすいんじゃないですか？　この建物、結構古いですし……ぱっと見た感じじゃ、ちょっと入りにくいっていうか」

　差し出がましいとは思ったけれど、少しだけ助言してみる。
　さすがにこの有様では、ここに店があること自体、誰にも気づいてもらえないかもしれないから。

「入りにくい？」

　と、なぜかそこだけびっくりしたように彼は聞き返した。

「えっ？　あ、はい……」

　予想外の反応に、私も思わず身構える。

　それまで当たり前のように全てを受け止めていた彼が、急に意外そうな顔をしたので、

「す、すみません。言い過ぎました……」

　私は慌てて頭を下げた。

「いや、謝ることじゃないよ。教えてくれてありがとう。入りにくい雰囲気があるのなら、あの人もきっと、ここに来てはくれないだろうから……」
「え？」

　最後の方は、ほとんど独り言のようだった。

「それより、早く君のストラップを探さないとね」

　そう言うと、彼はおもむろに席を立った。

「え。探すって……？」

　私がぼんやりとしているうちに、彼は店の入口の方へと歩いていく。

　まさかとは思うけれど、一緒に探してくれるということだろうか。

　彼は入口の扉を開け、未だ雨の降り続ける外へと繰り出そうとする。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　私は慌てて彼の後を追いかけ、その細い腕を引き止めた。

　どこまでも優しい彼の、その気持ちは嬉しいけれど。
　さすがにこれ以上お世話になるわけにはいかない。

「あのっ。ストラップを探すのは私一人で大丈夫ですから。それに今はまだ雨も降っていますし……」
「でも、もうじき日が暮れてしまうよ。暗くなったら見つからないかもしれない」

　私の手に引き止められた彼はそう言って、どんよりとした夕空を眺める。

　確かに、このまま夜になってしまえば捜索はさらに困難を極めるだろう。

　でも。

「そのときは、また……朝になってから探すので大丈夫ですよ」

　無理やり笑顔を作って、私は言った。

　本当は、朝までなんて待てない。
　たとえ徹夜をしてでも、私はストラップを探すつもりだった。

　だってあれは――いのりちゃんから貰った、私の大切な宝物だったから。

　けれど、

「いいや、いま探そう。心配しなくても、必ず見つかるよ」

　そう、彼は言った。

「え……？」

　私は情けない顔をしたまま、彼の顔を見上げる。

「大切な友達がくれた、大事なものなんでしょ。大丈夫。君がその友達を大切に思うのなら、きっと神様は味方してくれるよ」

　そう言った彼の声は、相変わらず穏やかではあるものの、どこか力強く私の耳に響いた。

　そして、私の不安を取り払ってくれるような、そのあたたかな眼差し。

　彼を見ていると、まるで本当にすぐ見つかるような気さえする。

「さて。ちょっと待っててね」

　彼はそう言うと、再びこちらに背を向けた。
　そうして胸の前で両手を組んだかと思うと、静かに目を閉じ、何か祈りを捧げるようにして頭を垂れる。

「？」

　一体何をしているのだろう。

　首を傾げながら、私が静かに待っていると、

「……あ」

　不思議なことが、起こった。

　それまで地面を叩きつけていた、強い雨。
　それが、急激にその勢いを衰えさせたのだ。

　どんよりとしていた空が、少しずつ光を取り戻していく。

「雨が、止んだ？」

　私は建物の外に飛び出して、雲間に現れた夕焼け空を仰いだ。

　雨は確かに止んでいた。

「虹も出たね」

　そう彼が言って、私はさらに視線を巡らせた。

　彼の言う通り、茜色に染まった空の片隅には薄っすらと七色の橋が架かっていた。

「……いま、何をしたんですか？」

　私は彼を振り返って聞いた。

　けれど、私を見下ろす彼は穏やかな笑みを浮かべたまま、

「ほら、あそこ」

　と、虹の方を指差して言った。

「虹の麓(ふもと)には、宝物が眠ってる……って、昔から言うよね。君の探し物も、きっとそこにあると思うよ」
「虹の、麓に……？」

　言われて、私はまた虹の方を見る。
　その場所は私の家のある方角で、確かに通学路の途中だった。

「行ってみようか」

　言いながら、彼は私の手を取って雨上がりの道を歩き始めた。

　触れた手のぬくもりが、私の胸を高鳴らせる。

「って、えっ……ほ、ほんとに行くんですかっ？」

　ただの迷信だろう、と思いつつも、私は彼に連れられるまま虹の麓へと向かっていく。

　腕を振り解くことは簡単にできる。
　けれど私は、あえてそれをしなかった。

　なぜだかわからないけれど、虹の麓に行けば本当に見つかるかもしれない――と、私は心のどこかで、彼の言う迷信を信じ始めていたのだった。





　　　　　〇





「……ああっ！」

　思わず、そんな声が出た。

　彼と二人でやってきた、虹の麓。
　私の家のすぐそばにある花壇――その隙間から、見覚えのあるテディベアがちょこんと顔を覗かせている。

「ほんとに……あった……？」

　まさかと思いながらも、私は彼の手を離して、そこへ駆け寄った。

　雨に濡れ、土にまみれた手作りのぬいぐるみ。
　私はそれを壊してしまわないよう、そっと拾い上げる。

　首元に赤いリボンを付けた、愛らしいテディベア。
　それは正真正銘、探していたストラップだった。

「す、すごい。本当に虹の麓にあるなんて」

　信じられない。
　思わず涙が溢れそうになるのを必死に堪えながら、まじまじとそれを見つめていると、

「よかったね」

　と、背後から彼の声が届く。

　そこで私はハッとして、まずはお礼を言わなきゃ、と後ろを振り返った。

「あ、あのっ――」

　しかし。

「あれっ？」

　振り返った先には、すでに誰もいなかった。

　雨上がりの澄んだ空気の中、私一人だけがそこに取り残されていた。

「……もう帰っちゃったの？」

　さっきまでは確かに私と手を繋いでいた彼は、一瞬にして、まるで蜃気楼のように、忽然とその場から姿を消していたのだった。