「……私っ？」

　耳を疑った。

　何かの冗談かと思った。

　あの暗い森の奥で、まもりさんがずっと待っている相手。
　それが、――私？

「まもりさんが、私を？　……って、そんなわけないじゃないですか。だって私、まもりさんと出会ってからまだ一か月も――」

　経っていない、と言いかけて、私はハッとした。

（まさか……）

　さっき流星さんが言っていた。

　まもりさんは、今まで何度も人の記憶を消している――それが本当なら、今は私が忘れているだけで、

（私とまもりさんは、以前にも会ったことがある……？）

　そんな私の心中を察したのか、流星さんは私の顔を見ながら、こくりと頷いた。

「お前は忘れているだろうけどな。俺たちは前にもこうして会ったことがある。……いや、会うどころか、一緒に何度も遊んだりしたんだ。俺と、まもりと、お前と、そして……いのりも一緒に」

「いのりちゃん、も？」

　胸がざわざわとした。

　私の幼馴染であるいのりちゃん。
　彼女もまた、まもりさんや流星さんと会ったことがあるのだという。

「お前も、まもりも、いのりも、みんな忘れちまっただろうけどな……。俺だけは覚えている。俺たちは子どもの頃から、何度もこうして会っていたんだ」

「子どもの、頃から……？」

　私たちは、今までに何度も会っている。
　それも子どもの頃から。

　まるで信じられないことだけれど、それはつまり――私と彼らは、みんな幼馴染だったということだろうか？

　でも。

「せ、接点がわかりません。私といのりちゃんはともかく、まもりさんと流星さんは私たちと学年も全然違うじゃないですか。特に流星さんは、この街の人でもないですし……」

　学校で出会うこともなければ、お互いに近所に住んでいるわけでもない。
　そんな彼らと私たちが、一体どうやって出会っていたというのだろう？

　混乱する私に対し、流星さんは落ち着いたまま、諭すような声で言った。

「何も不思議なことじゃないさ。まもりといのりは、実の兄妹なんだからな」

「……え？」

　兄妹。

　血の繋がった、兄と妹。
　その響きに、私は水を浴びせられたような感じがした。

「いのりちゃんと……まもりさんが？」

「そうだ。その二人が繋がってるんだから、あとはわかるだろ？」

　言われて、私は混乱した頭を何とか働かせる。

　流星さんは続けた。

「お前といのりは、小さい頃からずっと仲が良かったからな。お前がいのりの家に遊びに来るたび、お前はいつも、まもりに会っていたんだ。そして、あいつらの従兄弟(いとこ)である俺とも、何度も顔を合わせる機会があった」

「そんな。私……覚えていません」

「そりゃそうだろ。魔法で記憶が消えちまったんだから」

　当たり前のように言われて、私はほんの少しだけ胸がちくりと痛んだ。

　まもりさんと、流星さん――幼馴染だったはずの二人の存在を、私は忘れてしまっていたなんて。

「お前は、いのりと特別仲が良かったからな。あの兄妹と一緒に、お前は俺の店にも来たことがあるんだぞ」

「えっ？」

　その言葉に、私は面食らった。

　流星さんのお店。
　というのは確か、海水浴場にある海の家――と、まもりさんが言っていたはず。

「最後に来たのは二か月くらい前だったな。ちょうど、まもりが最後に記憶を消す直前だ」

　二か月前。
　私がまもりさんの店を見つけるよりも前の話だ。
　その頃に私は、流星さんの店に行っていた？

　そう口で言われても、私の記憶は一向に戻ってくる気配がない。

「思えばあれが、お前たちの記憶を消すことになる、直接の原因だったんだろう」

　そう言った流星さんの顔は沈んでいた。
　これから話そうとしている内容に、何か大きな重圧を感じているようだった。

「……聞かせてもらえますか？」

　私が恐る恐る聞くと、彼はどこか緊張した面持ちで頷く。

「あの日はな……まだ五月だってのに、すげー暑い日だったんだ」

　流星さんは語る。

　その日は例年よりも気温が高く、海開きもまだだというのに、すでに何人もの人が海水浴を楽しんでいたのだという。

「家族連れやらカップルやらが楽しそうにしててよ。そいつらを見て、いのりも泳ぎたいって言いだしたんだ。危ないからやめとけって言ったんだけど、聞かなくてさ」

　嫌な予感がした。

　海開き前ということは、遊泳者たちを見守るライフセーバーもまだいない頃だ。
　何かあったときは完全に自己責任ということになる。

「案の定、いのりが溺れたよ。やたら沖の方まで行ったらしくてな。俺は船の切符売りの仕事で離れてたんだが……」

　そこまで聞いて、私は何となく先が読めた。

「もしかして……いのりちゃんを助けるために、まもりさんが魔法を使ったんですか？」
「まあ、そういうことだ」

　やはり。

　溺れているいのりちゃんを見て、まもりさんは魔法を使った。
　きっと、その代償のことなんて本人は考えもしなかったのだろう。

「人の命がかかっている場面だ。魔法の代償はそれなりのものだった。あのとき、まもりは……魔法の報いを受けて、一度死んだんだ」

「！」

　死んだ。

　まもりさんが？

「俺が戻ってきたときには、すでに心臓が止まっていた。いのりもお前も、パニックを起こして号泣していたよ。すぐに心臓マッサージをして、何とか一命は取り留めたけどな」

　まもりさんが、たとえ一時的なこととはいえ、死んでしまった。

　そのとき私は、一体どんな気持ちになっていただろう。

　そして、私と一緒にいた、いのりちゃんも――。

「あのことがあってから、いのりの様子が明らかにおかしくなったんだ。心配性っつーか、周りの人間の怪我にやけに敏感になってさ。その日の夜なんか、俺がちょっと指先を切ったくらいでヒステリックになって」

　その気持ちは、わからなくもない。
　もしも私がいのりちゃんの立場だったら、同じような反応をしていたかもしれないから。

　自分のために、たとえ一時的とはいえ、まもりさんが死んでしまった。
　そのとき負った心の傷は、そう簡単に癒せるものではないと思う。

「あれからすぐだったよ。お前たちが記憶を失くしたのは」

「…………」

　私は何も返事ができなかった。

　これだけ説明されても、私は結局、何の記憶も思い出すことはできなかった。

「俺は……まもりが記憶を消したのは、いのりの心を守るためだったんじゃないかって思ってる。そして、絶対に消したくなかった思い出まで、魔法の代償として失ったんだ」

　流星さんがそう言い終えたとき、がらりと診察室の扉が開いた。

「！」

　私と流星さんはほぼ同時に顔を上げた。

　扉の奥から出てきたのは、穏やかな笑みを浮かべたまもりさんだった。

「お待たせ。遅くなってごめんね」

　久方ぶりに耳にしたその声は、いつも通りの優しい彼のものだった。

「まもりさん。もう、大丈夫なんですか？」

　私は思わず立ち上がり、彼のそばへと駆け寄った。

「うん。もう家に帰ってもいいみたい。心配かけてごめんね」

　ごめんね――と、彼はいつも謝罪の言葉を口にする。

　人のために自分を犠牲にして傷ついた彼が、どうして謝る必要があるのだろう？

　私はなんだか泣きそうになって、

「……本当に、心配したんですよ。もう、無茶なことはしないでください」

　声を震わせながら、そう言った。

　これ以上、危険なことはしないでほしい。
　自分を蔑(ないがし)ろにしないでほしい。

　けれど、この人は。

「うん。……ごめんね」

　と、何度も謝罪の言葉を口にして、困ったように苦笑するだけだった。