「……あなた様に、似ておりますね。」

「ええっ？」

父はちらちらと、隼也を見た。


「そなた、母上は？」

母は、隼也に早速尋ねた。

「……亡くなりました。流行り病で。」

「まあ……」

どこの家も、流行り病で命を落とすのは、珍しくない。


「母に何かあれば、左大臣家を訪ねよと、母は常々申しておりました。その笛が、お前を守ってくれるからと。」

母は、父をじーっと眺める。

我慢できない父は、扇を出して仰ぎだす始末だ。


「でも、まあ、いいでしょう。よくぞ、現れてくれました。」

「えっ？」

依楼葉は、母の方を向いた。

父に隠し子がいて、怒ってはいないのだろうか。


「今や、流行り病で子供を亡くす親も、たくさんいると聞きます。この左大臣家も、どうなるかは分かりません。今は、一人でも多く子女がほしいところ。そなた、確か隼矢と申しましてね。」

「はい。」

「この左大臣家の子女に、なってくれますね。」

隼也の顔は、ぱぁーっと晴れやかになった。

「はい！左大臣家の一員となったからには、尚一層、励みます！」

隼也は、新しい家族に、無事迎えられることになった。


何よりも驚いたのは、何一つ攻め立てずに、隼矢を迎い入れた母であった。

「母上様。よく、隼也を許しましたね。」

「この家には、男がいないのです。仕方ないでしょう。」

母は、真っすぐに隼也を、見ている。


「聞きましたよ、帝との事。」

依楼葉は、お酒を溢しそうになった。

「これで女に戻れれば、我が家も盛り返せるやもしれません。」

「母上様？」

「まあ、そなたが入内すればのお話ですけどね。」

母は、フッと顔が綻んだ。


「但し、一番はあの子を見てですけどね。」

「隼矢を見て？」

「ええ。あの子、とても綺麗な瞳をしているのです。母御前がお亡くなりになって、純粋に家族を探し求めて来たのでしょうね。」

依楼葉は、ふぅーっと息を吐いた。

「母上様は、そういう子供が、大好きですからね。」

「ほほほ。その通りです。」

すると母は、隼也に手招きした。


「はい。何か、ご用でしょうか。東の方様。」

そして、母は隼也の手を握った。

「この家の子になったからには、私の事は、母だと思うてよいのですよ。」

「はい……母上様。」

母と隼也を見ていると、依楼葉も安心した。


どうやら隼矢は、素直な子らしい。

これなら、宮中に出仕しても、なんとか周りに可愛がられて、勤めを果たしていける事だろう。


「父上様。隼也は、すぐ宮中へ？」

「それがのう。」

父・藤原照明は、困った顔をしていた。

「手習いは、読み書きしかしてこなかったそうじゃ。」

「へえ。」

「だから、笛や武芸、漢詩や和歌など、習わせる事は山ほどあるのじゃ。１年は見なければ、ならぬ。」

「１年……」

それが隼也にとって長いのか、短いのかは、やってみなければ分からない。

明くる日から、隼也の特訓が始まった。

陽が高くなるまでは、和歌や漢詩、それを過ぎると、弓矢の稽古や、笛の稽古。

それぞれに先生が付き、みっちりと教え込まれた。


依楼葉が勤めから帰って来ると、疲れて寝ている隼矢が目についた。

日中教えられた事を、もう一度思い出しているのか、机に向かったまま寝ている。


依楼葉は自分の上衣を脱ぐと、隼也の肩に掛けてやった。

案の定、漢詩の勉強をしていたようだ。

依楼葉は、漢詩を勉強していた頃を思い出し、微笑んだ。

スース―と、寝息を立てている隼矢をそのままにして、依楼葉はそっと立ち去ろうとした。


「ん……」

目が覚めたのか、隼也は目を擦り始めた。

「ああ、起こしてしまったか。」

「えっ？」

隼矢は寝ぼけたまま、振り返った。

「ああ、兄様！」

依楼葉は、目をパチクリさせた。


「す、すみません。兄上様……」

おそらく気を許したのだろう。

田舎にいる感覚で、兄様と呼んでしまったらしい。

「二人きりの時には、兄様でもよい。但し、人前では兄上様でな。」

「はい。」

依楼葉は、隼矢が気を許してくれた事が、何より嬉しかった。


「あれ、この上衣……」

隼矢はようやく、上衣が掛けられている事に、気づいた。

「ああ、それは私の物だ。」

依楼葉が、手を伸ばす。

「有難うございます、兄様。」

上衣を隼也から渡され、依楼葉がそれを、フワッと着る様を見た隼矢は、どこかボーっとしていた。


「どうした？隼也。」

「あっ、いえ……兄様がとても艶やかなものですから、つい。」

依楼葉は、思わず微笑んでしまった。


「それにしても、兄様の香は、花のように甘いのですね。まるで女子のようだ。」

依楼葉は、ハッとした。

普段着けている香を、そのまま使っていた。

「……珍しいかな。」

「あっ、いえ！私はそのような、雅な物は着けた事はないので、分からぬのですが！」

慌てる隼也に、依楼葉は可愛らしさを覚えた。

「どうだろう。時々、妹が使っていた香を、炊き詰めてみるんだ。」

「へえ……そうなのですね。と言うよりも、姉君様もいらっしゃるんですね。」

依楼葉は、教えていなかったのかと、ふと思った。

「ああ、そうだよ。双子でね。今、親戚の家にいるのだ。」

「親戚の家にですか。道理で、姿が見えないわけですね。」

依楼葉は隼矢に、少しだけ近づけたような気がした。


「ところで、和歌や漢詩の習い事は、進んでいるかな。」

「はい。こういう雅な物は、私に向いているのかなと思っていましたが、習ってみると興味深いです。」

隼也のその瞳は、キラキラと輝いていた。

これは宮中に出仕するのも、早いかもしれないと、依楼葉は思った。


そして、依楼葉の思った通り、隼也はメキメキと習い事が上達し、武芸は依楼葉を凌ぐ程になった。

それを見た父も、考えたよりも早く、隼也を宮中に出仕させる事を決めた。

「隼也を、宮中に出仕させる。まずは、蔵人からだな。」

蔵人は、帝の膳や給仕、秘書的な役割をしていた。

咲哉も、中納言になる前は、六位蔵人から始め、瞬く間に中納言となった。


「隼也も、六位蔵人から入るのですか？」

依楼葉は、関白左大臣の子息であれば当然だと言う風だ。

「いや、非蔵人からにしようと思う。」

「……見習いから、始めるのですか？」

依楼葉は、少し信じられなかった。


「１年かかるだろうと思った習い事も、３か月で得る程の才能と努力の持ち主だからこそ、大切に育てたいのだ。それに、今まで田舎で育ったからのう。下手に六位蔵人に取り立て、恥でもかかせたら可哀そうでな。」

父は父なりの、思いやりと配慮をしているのだなと、依楼葉は嬉しくなった。

又、そう思わせる隼也も、すごいと思った。


いつだったか、机に向かって寝ていた隼也の姿が浮かぶ。

あの努力が実っただと思うと、それも嬉しかった。

そして、いよいよ隼也の出仕の時が来た。

「隼也、お父上の言う事を、よく聞くのですよ。」

「はい、母上様。」

真新しい衣装を着た隼也は、すっかり若い公達に見える。


依楼葉は、その初々しさに、つい見とれてしまった。

やはり、父が母に内緒で通っていただけの事があって、隼也の母は綺麗な人だったのだろう。

咲哉のように、女みたいに美しいとまではいかなくても、美少年である事は、確かだ。


「ほほほっ！これは咲哉同様、宮中で噂になるな。」

すると、依楼葉の背中はなぜか、ゾクッと寒気がした。

「どうしました？兄上様。」

「ん？」

依楼葉は、頬をポリポリと掻くと、隼也を呼び寄せた。


「よいか。宮中の女房達に騒がれても、決して一々反応してはいけないよ。」

「どうしてですか？」

「キリがないからね。目の前を通る度に、甲高い声を出される。」

だが隼也は反って、ニヤッとした。

「女房達と言うのは、宮中にいる女子達の事ですか？」

「ああ、そうだ。」

「綺麗な人も、たくさんいるんでしょうね。」

「うーん。」

依楼葉は、腕を胸の前で組んだ。

「まあ、確かに……いない訳ではないが……」

その話を聞いて隼也は、ウキウキしている。


「さては、隼也。女好きか？」

依楼葉は、細い目で隼也を睨む。

「まだ分かりませんが、嫌いではございません。」

楽しそうに話す隼也を見て、依楼葉は咲哉を思い出した。


「もしや……いろんな女房に、声をかけまくるようになってしまったら、どうしよう。」

すると心配する依楼葉の横に、父・藤原照明の姿が。

「なあに。男はそのぐらいでなければ。もしかしたら、子孫が増えるやも、しれぬぞ。」

父も、どこかワクワクしている。


女の依楼葉にとっては、理解できない世界だ。