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　わたしと母が朝食を済ませた頃、インターフォンが鳴った。

『おはようございます、絢乃会長！　桐島です。お迎えに上がりました！』

「はーい！　今出るわ。ゲートの前で待ってて」

　わたしがモニター越しに応答すると、彼は「了解です」と答えた。すぐにゲートを開けるボタンを押し、わたしたち母娘は各々バッグを持って彼の待つゲートへと向かった。

「お嬢さま、奥さま！　お気をつけて行ってらっしゃいませ！」

「行ってきま～す！」

　いつものように元気よく送り出してくれた史子さんに、わたしも元気よく挨拶を返して彼女が出してくれたローファーを履いた。母も黒のパンプスを履き、彼女に「行ってくるわね」と声をかけていた。

「――おはよう、桐島さん」

「おはようございます……ってあれ？　今日は絢乃さん、制服なんですね」

「うん。今日からこの制服は、わたしの戦闘服になるの。――そういえば桐島さんって、わたしの制服姿見たことなかったっけ」

　その時、今更ながらに気がついた。それまでわたしは、制服姿で彼に会ったことが一度もなかったのだということに。

「はい、初めて拝見しました。絢乃さんは何をお召しになってもお似合いですね。制服姿も可愛いです」

「……そう、かしら。ありがと」

　彼は照れ屋で、女の子にそういう褒め言葉を言うのが苦手だったはずなのに、その日の彼は何だか違っていた。わたしは調子が狂いつつも、胸がキュンと高鳴るのを確かに感じた。火照りを隠すように、両手の平で自分の頬を覆った。

「おはよう、桐島くん。今日はよろしくね。――ハイ、ラブコメモードはそこまで！　さっさと車のドアを開ける！」

「はっ……、ハイっ！　失礼しました！　……どうぞ」

「ママ……、他に言い方ないの？」

　母の号令に彼は神妙に縮こまり、わたしはそんな母に唖然とした。
　〝ラブコメモード〟なんて、彼にわたしの想いを知られたらどうするのか。……そんな抗議めいた気持ちを込めながら、わたしは母を恨めしく睨んだ。

「…………。さ、行きましょう」

　わたしたちを後部座席に乗せ、運転席に収まった彼は、気まずそうに車をスタートさせた。

　――さて、なぜこの日、母も一緒だったかというと。株主総会でわたしが新会長としてスピーチする時に、母も一言挨拶をすることになっていたからである。
　母はわたしが学校へ行っている間、わたしの仕事を代行してくれることになっていた。いわばわたしの影武者というか、分身のようなものだったのだ。