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　――そして、その年のクリスマスイブの夜。わたしの家では、ささやかな――本(・)当(・)に(・)ささやかなクリスマスパーティーが行われた。
　いうなれば、ホームパーティーに毛が生えた程度のもので（少なくとも、篠沢家の人間はそう思っていた）、招待したのも里歩と彼――貢くらいだった。

「――絢乃、メリクリ！　今日はお招きありがと！」

「里歩、いらっしゃい！　どうぞ上がって！」

「うん、おジャマしま～す！　――あ、コレ。クリスマスっていったらやっぱコレでしょ」

「わぁ、ありがとう。食卓が賑やかになるわ」

　わたしは、フライドチキンのパーティーパックを手土産にしてやって来た里歩を、笑顔で出迎えた。
　父が息を引き取るまでは、わたしはなるべく笑顔でいようと決めていたのだ。少なくとも、里歩や家族以外の人の前では。

「――クリスマスケーキね、我ながら会心の出来だと思うの。パパや里歩に食べてもらうのが楽しみだわ！」

「そうなんだ？　あたしも待ち遠しいなー」

　でも、里歩はわたしのはしゃぎっぷりに多少のムリを感じ取ったらしく。

「絢乃、アンタ相当突っぱってるでしょ？　あたしの前では強がんないでさ、泣きたいときは遠慮なく泣いていいんだからね」

「……どうして分かったの？」

「アンタねぇ、あたしが何年アンタの親友やってると思ってんの？　事情だって分かってるんだし、それくらい察して当然じゃん」

「うん、ありがと。ホントに泣きたくなったら、そうするわ」

　わたしは本当に、頼もしい親友を持てたなと思う。彼女はそれまでにも、何度もわたしを助けてくれていたから。
　あの数ヶ月間、わたしの精神的な支えになってくれたのは彼と、間違いなく里歩だった。

　――里歩をリビングまで送っていくと、またもインターフォンが鳴った。ちなみにセキュリティーの関係で、我が家のインターフォンはモニター付きである。

「はい、どなた様でございましょう？」

　史子さんが、応答ボタンを押しながらモニター画面を確認した。

『あの……、こんばんは。僕は篠沢商事の社員で、桐島といいます。こちらの絢乃お嬢さまからご招待を頂きまして』

「お嬢さまが……。少々お待ち下さいませ」

「えっ、桐島さん!?　待って、史子さん。わたしが応対するわ」

　まだリビングにいたわたしは彼女に代わってもらい、インターフォンで応対した。

「桐島さん！　よく来てくれたわね。どうぞ、上がって。――車は、車庫のどこに停めてもらっても構わないから」

『えっ、絢乃さん!?　――ああ、はい。では、お言葉に甘えて』

　突然、応対者がわたしに変わったことには驚いていたものの、彼はインターフォン越しに声を弾ませていた。