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　――六限目の社会科の授業中、何の前触れもなく制服のポケットでわたしのスマホが震えた。メッセージが受信したのだ。
　ずっと彼からの連絡を待ち焦がれていたわたしは、机の天板で見えないようにいそいそとスマホカバーを開いたけれど、送信元は彼ではなく意外な人物だった。

「……えっ、悠さん？」

　思わず声に出して言ってしまい、先生に聞こえたかとヒヤヒヤしたけれど、幸いにも社会科担当の男性教師の声は大きいので、先生どころか他の子にもわたしの呟きは聞こえていないようだった。
　ホッと胸を撫で下ろしたわたしは、メッセージを開いた。

〈今日の夕方、新宿駅前まで来れる？　貢のことで話したいことあるんだけど〉

〈今日は会社に顔出さないので大丈夫です。四時過ぎになりますけど、悠さんのご予定は大丈夫ですか？〉

　学校のある八王子から新宿までは、一時間以上かかる。準特急に乗っても四十分くらいだ。終礼後すぐに駅までダッシュして、準特急に乗れたとしても、四時は軽く過ぎてしまうのだ。

〈オッケー♪　オレはこの後バイトないから大丈夫☆　じゃあ四時過ぎ、ＪＲ 新宿駅の出口で待ち合わせよっか。アルタある方ね〉

〈分かりました。できるだけ早く着くように頑張ってみます！〉

　先生の目を盗んで、これだけの文章量を早打ちしていたのだ。自分の早打ちテクニックにも我ながら関心したけれど、見つかったらどうしようというある種のスリルは、してもいない浮気みたいだった。

〈りょ♪　ところでさ、昨日アイツと何かあった？　なんかオレ、アイツに着(ちゃっ)拒(きょ)されてるみたいでさぁ〉

「…………着拒、って」

　わたしは愕然とした。この兄弟の仲は決して悪くないはずなのに、彼がお兄さまからの連絡をシャットアウトするなんて信じられなかった。
　その原因の一端は、確実にわたしにあった。でも、授業中にそんな長文メッセージを書く余裕なんてわたしにはなかったし、これは直接話を聞いてもらった方がいいと思った。

〈ごめんなさい！　今まだ授業中なので、そのことはお会いした時に詳しく話します〉

　そのメッセージにはすぐに既読がついたけれど、わたしが授業中だったことを考慮してくれたのか、悠さんからの返信はなかった。

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　――終礼が終わると、補習授業に出るという里歩と唯ちゃんとは早々に別れ、わたしは京王八王子駅へ走り込んだ。
　改札を抜けたところで運よく発車前の新宿行きの準特急に乗ることができ、新宿に着いたのは四時を数分過ぎた頃だった。
　こういう時、交通系ＩＣカードで定期券を買っていると便利だ。急いでいる時に改札でつっかえることもない。

「――悠さん、お待たせしちゃってすみません！」

　〝アルタのある方〟こと新宿駅東出口で、わたしはカーキ色のジャケットに黒デニム姿の悠さんに声をかけた。