――世間をざわつかせた篠沢商事・総務課でのパワハラ問題も、年度内に何とか無事に収束できた。

　わたしと村上さんで行った謝罪会見は、その日の報道番組で軒並み取り上げられ、またネット配信もされていたようだ。
　翌日までその反響はすさまじく、報道番組やワイドショーなどではコメンテーターが好き勝手に批判し、ＳＮＳでも賛否両論が巻き起こっていた。けれど、翌日の夜にはわたしたちの誠意ある対応を賞賛する声の方が多くなっていた。

　そして四月。新年度が始まり、それからすぐに訪れた四月三日。わたしの、十八歳の誕生日――。

「――会長、お疲れでしょう？　今日は早めにお帰りになった方がいいのでは？」

「…………うん、そうね」

　わたしはＵＳＢメモリーに入っている新入社員一覧のリストをチェックし終えると、ブルーライトで疲れ果てた両方の目頭を押さえながら彼を睨んだ。そして、少し不機嫌だった。

「今日は特別な日だし、家ではお祝いのご馳走作って待っててくれてるだろうし。早めに帰ろうかな……。ね、桐島さん？」

「…………はい。了解です」　

　半分彼への当てつけのようにそう言うと、彼は困ったように肩をすくめた。

　わたしの機嫌が悪かった理由。――それは、朝から待てど暮らせど、彼が誕生日プレゼントをくれなかったからである。

　律儀な性格の彼のことだから、まさか用意していないのでは……とは考えられなかった。しかも、悠さんからは「アイツ、絢乃ちゃんへのプレゼントめっちゃ真剣に選んでたみたいだよ」とメッセージが来ていたので、彼は絶対に準備してあったはずなのだ。

　だから、わたしは朝から「いつプレゼントをくれるんだろう？」「どんなものを選んでくれたんだろう？」とワクワクしながらひたすら待って、待って、待ち続けていた。
　ところが、夕方になり、終業時間まで待てど暮らせどくれないとは一体どういうことなのか？　……わたしの中に、かすかな苛(いら)立(だ)ちが芽生えた。

「――あの、絢乃さん？　なんかご機嫌斜めじゃないですか？　どうかされました？」

　帰りの車内で、助手席で仏頂面で腕組みをしていたわたしにビビっていたのか、運転中の彼がわたしの顔色をチラチラと窺っていた。

「運転中はよそ見しないの！　――『どうかされました？』じゃないわよ。誰のせいで機嫌悪くなってると思ってるの？」

「僕……です……よね？　……あの、何か失礼なことでもしましたっけ？」

「今日、何の日だか忘れてるわけないわよね？」

　わたしは彼の問いに答える代わりに、唸るようにそう質問返しをした。キャンキャン吠えられるより、こちらの方が怖かったらしく、彼の表情が一瞬強張った気がした。