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　――こうして、わたしは初めての半日勤務を終え、定時である夕方六時に彼の愛車で帰宅の途についた。

「――なんか、春休みに入って早々、大変な案件抱えちゃいましたね」

　運転席から、ため息とともに彼のそんな言葉が聞こえてきた。わたしはすぐに、それがあの件だと思い当たった。

「すみません。兄があんな話さえ持ち出さなければ、絢乃さんがこんなに頭を抱えることもなかったんですよね。パンドラの箱なんて開けなければ……」

「それは違うわ。お兄さまが悪いんじゃない。どっちみち、この問題は隠し通すことなんてできなかったのよ。だから、貴方が謝る必要もないの」

　彼を宥めるように、わたしは優しくもキッパリと言った。

「こんなキッカケでもなければ、わたしはずっとこの問題に気づいてなかったかもしれないもの。ずっと隠蔽(いんぺい)し続けて他所(よそ)からリークされるよりは、わたしたちから公表した方が、会社のイメージのためにもいいと思う。非難されることも覚悟のうえよ。それが、わたしが会長としてすべきことだと思うから」

「絢乃さん……、なんかオトコマエですね」

　彼はわたしの潔(いさぎよ)さに感服しているようだった。
　公表したところで、マイナスのイメージは拭い去ることはできないだろう。それでも、ずっと隠蔽を続けた場合に比べれば、企業としての信頼回復に要する時間はずっと短くて済む。……わたしはそう考えたのだ。

「〝オトコマエ〟って……、わたし女の子なんだけど。まぁいいわ。――明日、村上さんたちもわたしの考えに賛同してくれるといいんだけどな……」

　こんなことで、二人の重役と対立したくはなかった。もちろん彼らの意見も聞くつもりではいたけれど、わたしは自分の考えが間違っているとは思えなかったのだ。

「そうですね……。きっと大丈夫ですよ。――さて、着きましたよ」

「うん、ありがと。今日もお疲れさま」

　彼は車を停めるとわたしを降ろし、そそくさと退散しようとしたけれど。

「……桐島さん、キスくらいして行ってもいいのよ？　せっかく恋人同士になれたんだし」

「へっ!?　ですが……マズいんじゃ？」

「大丈夫よ。ここはオフィス内じゃないんだし、ママも口固いから。……ね？」

「……本当にいいんですね？　じゃ、失礼して――」

　彼は遠慮がちに、わたしに唇を重ねた。でも、どこかぎこちなくて、もどかしくて。一度唇が離れてすぐ、今度はわたしからキスをした。

「……えっ？　えっ？　なんで――」

「じゃ、また明日ね。おやすみなさい」

　耳元までを真っ赤に染めてあたふたしている彼に背中を向けて、わたしはホクホク顔で玄関アプローチを歩いて行った。