「……分かったわ。ありがとう。パパにはわたしから話をしておく。わたしの言うことならパパも耳を貸してくれると思うから」

「はい」

　わたしはワガママで自己中なお嬢さまにはなりたくなかった。彼だってきっと、こんな提案をするのは心苦しかったと思う。それでも、父のことを思って言ってくれたから、わたしは素直に聞き入れることにしたのだ。

「――絢乃お嬢さん、デザート召し上がりませんか？　さっき見た時、ビュッフェテーブルに美味そうなフルーツタルトがあったんですけど」

「そう言うってことは、ホントは貴方が食べたいんじゃない？　桐島さんって甘いもの好きなのね」

　わたしはからかったつもりだったけれど、それは図星だったらしい。彼は気恥ずかしそうに、頬をポリポリ掻いていた。

「ハハハ……、バレちゃいました？　実はそうなんですけど、男ひとりで食べるのは勇気が要るんで……」　　　

　父が倒れた後で不謹慎だったけれど、わたしは彼と一緒にいると何だか気持ちが和(なご)んでいくのが分かった。
　やっぱりわたしは、この夜から彼に惹かれていたのだと思う。

「じゃあ……、わたしもお付き合いしましょうか」

　食事は喉を通らなかったけれど、スイーツは別腹だろうと、わたしも彼オススメのフルーツタルトを頂くことにした。

「――お嬢さん、どうですか？　美味しいでしょう？」

「うん、美味しい！　これなら食べられそう」

　一口食べて、わたしは顔を綻(ほころ)ばせた。サクっとしたタルト生地の上に載っているフルーツはどれも瑞々(みずみず)しくて、カスタードクリームもコッテリしすぎていなくて、すごく食べやすいスイーツだった。

「ところで桐島さん。わたしのことを『お嬢さん』って呼ぶの、いい加減やめてくれないかしら？」

　わたしの名前は〝絢乃〟であって、〝お嬢さん〟という名前ではない。それに、〝お嬢さん〟という呼ばれ方は、特別扱いを受けているようでわたし自身がキライだったのだ。

「……すみません。分かりました。じゃあ……、〝絢乃さん〟ってお呼びしてもいいですか？　ちょっと馴(な)れ馴れしすぎでしょうかね？」

　彼は提案してから、オドオドとわたしの反応を窺(うかが)っているようだった。

「うん、ぜひそう呼んで。馴れ馴れしいなんて思わないで？　貴方の方が年上なんだから」