「いやいやいや、待って。めっちゃ怖いんだけど」
「男の子がそんな情けないこと言わない！」
彼女は理不尽な言葉を叫ぶと、おもむろに俺の手を握った。
「え？」
「こうしないと、もらえないから」
短くそう言うと、彼女は握った手に力を込めた。
「ちょっ、まさかの強制？」
未知へのささやかな恐怖が、俺を包み込む。
「痛くないから、じっとしてて」
俺が反抗する間もなく、雪女はその耐性とやらを吸収し始めた。
彼女の白い肌が淡く光ったかと思うと、色が肌色へと変わり始めた。髪の色や目の色まで、人間とは違うあらゆる異質な色が、人間のそれへと変化していく。
一方、俺自身の方は特に何かを感じるでもなく、なんの変化も起きていなかった。
わけもわからず、俺は呆然として突っ立っていたが、すぐに手は離された。
「はい、おしまい」
「え、もう？」
ものの三分もしないうちに終わった。多分、カップラーメンができるより早い。
彼女の方を見ると、その容貌や風体が明らかに変わっていた。透き通るような艶のある長い黒髪に、大きな黒い瞳。健康そうで血色の良い肌色と、それに映える純白のワンピースが印象的な少女へと、変貌していた。
「うそ、だろ……？」
俺は驚きで、それだけ言うのがやっとだった。
「へへーん。ほんとーでしたー」
してやったりといったような、得意げな笑みを彼女は浮かべた。
「どう？ どう？」
そのままくるくるとその場で回りながら、感想を俺に求めてくる。
「どうって言われても……」
俺は、変身したことに対する返答よりも、目の前で起きている夢のような現実の出来事に困惑していた。
どこのファンタジー映画だ、と思ったが、ここまでされるともはや逃げ場はなく、観念するしかなかった。
「えっと、契約、だったか？」
「先に見た目についての感想がほしかったんだけどなー。でも、そう。ね？ お願いっ！」
少し上目づかいに頼み込む雪女の少女。なんでそんなところは妙に女の子っぽいんだと思いながらも、俺の心は決まった。
が、ここで少し焦らしてみようかという悪戯心も、同時に芽生えてしまった。
「んー、どうしよっかなー」
俺は少しわざとらしく、悩むふりをした。
「えー！ お願いー」
そんな俺の思惑を気にする様子もなく、彼女は懇願するように言った。
「んーじゃあさ、いくつか質問いい？」
「うんいいよ！ どうぞどうぞ」
なんでも聞いて！ と彼女は胸をそらした。せっかくなので、契約とはなんの関係もない、雪女あれこれについて俺は聞くことにした。
「まず、雪女って夏の間どこにいるの？」
「えーとね、涼しい森の中とか、洞窟の中とか、そういうとこにいるよ」
「へぇー」
冬眠ならぬ夏眠だな、と思った。
「んじゃ二つ目。雪女じゃなくて雪男っているの？」
「んー、どうなんだろ？ ごめん、私も見たことないからわからないけど、いるんじゃないかな？」
「曖昧だな」
ほんとに雪女なんだろうか、という疑念が一瞬よぎったが、昔話でもあまり聞かないので個体数が少ないだけかもしれない、と思い直した。
「よし、三つ目。雪女って他に何人くらいいるの？」
「んー、実は私会ったことなくて……って、契約に関係ある？ この質問」
彼女は今気づいたみたいに、顔をしかめて聞いてきた。
「やっと気づいたのかよ」
俺は笑いをこらえるように言った。
「ちょっと！ 私だってこう見えて一生懸命やってるのにっ！」
「まあまあ」
騒ぐ彼女をなんとかなだめながら、俺はこらきれずに笑った。なんだか久しぶりに、笑った気がした。
「まっ、どうせ散る命だ。病気ごときに奪われるくらいなら、かわいい雪の妖怪にささげた方がマシだな」
笑いをなんとか静めて、俺は数分前に既に決心していたことを口にした。
「なんかその言い方、すごくむかつくんだけどな」
「まあまあ、いいじゃないか」
ふくれっ面をした彼女をたしなめつつ、俺は右手を差し出した。
「短い間だけど、よろしくな」
「うん、よろしく！ あと、佳生の病気は私が治すから心配しないでね」
「まぁ期待しないでおくよ」
またぷりぷり怒り出した彼女を尻目に、俺は、静かに流れゆく雲を、落ち着いた心持ちで眺めていた。
「男の子がそんな情けないこと言わない！」
彼女は理不尽な言葉を叫ぶと、おもむろに俺の手を握った。
「え？」
「こうしないと、もらえないから」
短くそう言うと、彼女は握った手に力を込めた。
「ちょっ、まさかの強制？」
未知へのささやかな恐怖が、俺を包み込む。
「痛くないから、じっとしてて」
俺が反抗する間もなく、雪女はその耐性とやらを吸収し始めた。
彼女の白い肌が淡く光ったかと思うと、色が肌色へと変わり始めた。髪の色や目の色まで、人間とは違うあらゆる異質な色が、人間のそれへと変化していく。
一方、俺自身の方は特に何かを感じるでもなく、なんの変化も起きていなかった。
わけもわからず、俺は呆然として突っ立っていたが、すぐに手は離された。
「はい、おしまい」
「え、もう？」
ものの三分もしないうちに終わった。多分、カップラーメンができるより早い。
彼女の方を見ると、その容貌や風体が明らかに変わっていた。透き通るような艶のある長い黒髪に、大きな黒い瞳。健康そうで血色の良い肌色と、それに映える純白のワンピースが印象的な少女へと、変貌していた。
「うそ、だろ……？」
俺は驚きで、それだけ言うのがやっとだった。
「へへーん。ほんとーでしたー」
してやったりといったような、得意げな笑みを彼女は浮かべた。
「どう？ どう？」
そのままくるくるとその場で回りながら、感想を俺に求めてくる。
「どうって言われても……」
俺は、変身したことに対する返答よりも、目の前で起きている夢のような現実の出来事に困惑していた。
どこのファンタジー映画だ、と思ったが、ここまでされるともはや逃げ場はなく、観念するしかなかった。
「えっと、契約、だったか？」
「先に見た目についての感想がほしかったんだけどなー。でも、そう。ね？ お願いっ！」
少し上目づかいに頼み込む雪女の少女。なんでそんなところは妙に女の子っぽいんだと思いながらも、俺の心は決まった。
が、ここで少し焦らしてみようかという悪戯心も、同時に芽生えてしまった。
「んー、どうしよっかなー」
俺は少しわざとらしく、悩むふりをした。
「えー！ お願いー」
そんな俺の思惑を気にする様子もなく、彼女は懇願するように言った。
「んーじゃあさ、いくつか質問いい？」
「うんいいよ！ どうぞどうぞ」
なんでも聞いて！ と彼女は胸をそらした。せっかくなので、契約とはなんの関係もない、雪女あれこれについて俺は聞くことにした。
「まず、雪女って夏の間どこにいるの？」
「えーとね、涼しい森の中とか、洞窟の中とか、そういうとこにいるよ」
「へぇー」
冬眠ならぬ夏眠だな、と思った。
「んじゃ二つ目。雪女じゃなくて雪男っているの？」
「んー、どうなんだろ？ ごめん、私も見たことないからわからないけど、いるんじゃないかな？」
「曖昧だな」
ほんとに雪女なんだろうか、という疑念が一瞬よぎったが、昔話でもあまり聞かないので個体数が少ないだけかもしれない、と思い直した。
「よし、三つ目。雪女って他に何人くらいいるの？」
「んー、実は私会ったことなくて……って、契約に関係ある？ この質問」
彼女は今気づいたみたいに、顔をしかめて聞いてきた。
「やっと気づいたのかよ」
俺は笑いをこらえるように言った。
「ちょっと！ 私だってこう見えて一生懸命やってるのにっ！」
「まあまあ」
騒ぐ彼女をなんとかなだめながら、俺はこらきれずに笑った。なんだか久しぶりに、笑った気がした。
「まっ、どうせ散る命だ。病気ごときに奪われるくらいなら、かわいい雪の妖怪にささげた方がマシだな」
笑いをなんとか静めて、俺は数分前に既に決心していたことを口にした。
「なんかその言い方、すごくむかつくんだけどな」
「まあまあ、いいじゃないか」
ふくれっ面をした彼女をたしなめつつ、俺は右手を差し出した。
「短い間だけど、よろしくな」
「うん、よろしく！ あと、佳生の病気は私が治すから心配しないでね」
「まぁ期待しないでおくよ」
またぷりぷり怒り出した彼女を尻目に、俺は、静かに流れゆく雲を、落ち着いた心持ちで眺めていた。
