天に舞い上がる金色蝶を見上げたのは束の間で、男は副官を急かす。
「早くしろ。永寧宮の火は消し止められたようだぞ」
副官が背負った布袋からは、竹簡の一部がはみ出している。
「これで全部でございます。さあ、参りましょう」
慌てて門をくぐった副官の背から、ひとつの竹簡が転がり落ちた。
ころりと石畳を回り、焼け焦げた鞋先にこつんと当たる。
「どちらへ行かれます。王尚書令」
竹簡を拾い上げた結蘭と黒狼は立ちはだかる。焼け焦げた衣と煤にまみれた姿を見やり、王尚書令は目を眇めた。
「……やあ、蟲公主。鎮火していただけたようで、ご苦労でしたな」
「ええ。これで、本当に鎮火できます。李昭儀に闇塩密売をそそのかし、毒薬を仕込んで皇帝暗殺を計画したのは、あなたなのね」
黒狼は剣鞘を押さえ、ずいと踏み出す。
「李昭儀は助かった。すべて自白したぞ。これから、夏太守と密売のやり取りを記した竹簡を処分しに行くところか？」
布袋を指摘された副官はうろたえ、不安げに上官を仰ぎ見ている。詰め寄られても王尚書令は微動だにしない。
「私のあずかり知らぬこと。李昭儀は虚偽を申したのでしょう。私が関与したという証拠が、どこにありますかな。その竹簡に、私の名が書いてあるとでも？」
結蘭は竹簡を捲り、中身を確認した。仏像の売買を記した帳簿には、尚書省副官の名が記入されている。
念の入ったことだ。黒狼に罪を着せたように、巧妙に仕掛けを施して保身を図る。
まさに今、密売の下手人に仕立て上げられようとしている副官は慌てて上官に縋った。
「困ります、王尚書令！ 私の一族は守ってくださると、お約束したではありませんか」
「黙れ！ 余計な口を叩くな」
王尚書令は剣柄に手を掛けた。すらりと抜かれた刀身が光る。
その瞬間には、黒狼はすでに抜刀していた。
哀れな副官を斬り捨てようとした邪悪な太刀は、瞬速の双手剣によって完全に封じられる。
交わされた白刃の周りを、風に乗って運ばれてきた黒い灰が、さらさらと舞い踊った。
「おふたりとも、剣を収めなさい」
冷涼な声音が響き、はっとして振り向く。
いつの間にか尚書省前は、多数の衛士に囲まれていた。人垣が割れ、前へ進み出た新月は神妙に告げる。
「光禄勲として命じます。王尚書令、貴殿を皇帝暗殺未遂及び闇塩密売の疑いで捕縛致します。証人はそろっています。もう観念してください」
王尚書令は剣を握った腕を下げると、憎々しげに新月を見返した。
「貴様になにがわかる。先帝は偉大な覇王だった。弟の私こそ、先帝の意志を受け継いで中原を制することができる。それなのに、次期皇帝に指名したのは腑抜けの長子だ」
本音が現れた権力者の裏の顔に、新月は冷めた眼差しを向けた。
「先帝の御意志ですから」
その冷静さに神経を逆撫でされたらしい。衛士が捕縛しようとすると跳ね除け、感情を剥き出しにして叫んだ。
「あの娘！ なぜもっと毒を入れなかったのだ。皇帝が死ねば、すべて計画通りに事が運んだのだ！」
副官と共に捕らえられ、暴言を撒き散らしながら、王尚書令は牢へと引き立てられていった。
あとには、雪のように降り積もる漆黒の灰が、主の失った尚書省を哀しく彩っていた。
数日後、闇塩密売と皇帝暗殺未遂の両件が外朝にて審理された。くしくも桜の花が蕾を綻ばせる麗らかな春の日であった。
火事の件と王尚書令の謀反は宮廷中に知れ渡ることとなり、噂がまことしやかに流れ、皆は真実を望んだ。
呂丞相によって述べられた事件の概要を聞いた詠帝は動揺を表すこともなく、凛として審理に臨む。
黒狼は拘禁中の身分であるので衛士に付き添われていたが、夏太守を召喚した功績により縄は解かれている。
後方の席で見守る結蘭は祈った。
どうか、真実を明らかに。
まずは夏太守が、闇塩密売の証人として詠帝の前に跪く。呂丞相が尋問しようとするより先に、夏太守は闇取引していた事実を認めた。
「いかにも、私は尚書省に塩の仏像を卸していました。保管場所の永寧宮まで、お運びしましたとも」
証拠の竹簡が提示されているためか、あっさりとした暴露に、殿は驚きの声に包まれる。
呂丞相は苦々しく眉根を寄せた。
「それは敬州の意思とみなしてよろしいか？」
「早くしろ。永寧宮の火は消し止められたようだぞ」
副官が背負った布袋からは、竹簡の一部がはみ出している。
「これで全部でございます。さあ、参りましょう」
慌てて門をくぐった副官の背から、ひとつの竹簡が転がり落ちた。
ころりと石畳を回り、焼け焦げた鞋先にこつんと当たる。
「どちらへ行かれます。王尚書令」
竹簡を拾い上げた結蘭と黒狼は立ちはだかる。焼け焦げた衣と煤にまみれた姿を見やり、王尚書令は目を眇めた。
「……やあ、蟲公主。鎮火していただけたようで、ご苦労でしたな」
「ええ。これで、本当に鎮火できます。李昭儀に闇塩密売をそそのかし、毒薬を仕込んで皇帝暗殺を計画したのは、あなたなのね」
黒狼は剣鞘を押さえ、ずいと踏み出す。
「李昭儀は助かった。すべて自白したぞ。これから、夏太守と密売のやり取りを記した竹簡を処分しに行くところか？」
布袋を指摘された副官はうろたえ、不安げに上官を仰ぎ見ている。詰め寄られても王尚書令は微動だにしない。
「私のあずかり知らぬこと。李昭儀は虚偽を申したのでしょう。私が関与したという証拠が、どこにありますかな。その竹簡に、私の名が書いてあるとでも？」
結蘭は竹簡を捲り、中身を確認した。仏像の売買を記した帳簿には、尚書省副官の名が記入されている。
念の入ったことだ。黒狼に罪を着せたように、巧妙に仕掛けを施して保身を図る。
まさに今、密売の下手人に仕立て上げられようとしている副官は慌てて上官に縋った。
「困ります、王尚書令！ 私の一族は守ってくださると、お約束したではありませんか」
「黙れ！ 余計な口を叩くな」
王尚書令は剣柄に手を掛けた。すらりと抜かれた刀身が光る。
その瞬間には、黒狼はすでに抜刀していた。
哀れな副官を斬り捨てようとした邪悪な太刀は、瞬速の双手剣によって完全に封じられる。
交わされた白刃の周りを、風に乗って運ばれてきた黒い灰が、さらさらと舞い踊った。
「おふたりとも、剣を収めなさい」
冷涼な声音が響き、はっとして振り向く。
いつの間にか尚書省前は、多数の衛士に囲まれていた。人垣が割れ、前へ進み出た新月は神妙に告げる。
「光禄勲として命じます。王尚書令、貴殿を皇帝暗殺未遂及び闇塩密売の疑いで捕縛致します。証人はそろっています。もう観念してください」
王尚書令は剣を握った腕を下げると、憎々しげに新月を見返した。
「貴様になにがわかる。先帝は偉大な覇王だった。弟の私こそ、先帝の意志を受け継いで中原を制することができる。それなのに、次期皇帝に指名したのは腑抜けの長子だ」
本音が現れた権力者の裏の顔に、新月は冷めた眼差しを向けた。
「先帝の御意志ですから」
その冷静さに神経を逆撫でされたらしい。衛士が捕縛しようとすると跳ね除け、感情を剥き出しにして叫んだ。
「あの娘！ なぜもっと毒を入れなかったのだ。皇帝が死ねば、すべて計画通りに事が運んだのだ！」
副官と共に捕らえられ、暴言を撒き散らしながら、王尚書令は牢へと引き立てられていった。
あとには、雪のように降り積もる漆黒の灰が、主の失った尚書省を哀しく彩っていた。
数日後、闇塩密売と皇帝暗殺未遂の両件が外朝にて審理された。くしくも桜の花が蕾を綻ばせる麗らかな春の日であった。
火事の件と王尚書令の謀反は宮廷中に知れ渡ることとなり、噂がまことしやかに流れ、皆は真実を望んだ。
呂丞相によって述べられた事件の概要を聞いた詠帝は動揺を表すこともなく、凛として審理に臨む。
黒狼は拘禁中の身分であるので衛士に付き添われていたが、夏太守を召喚した功績により縄は解かれている。
後方の席で見守る結蘭は祈った。
どうか、真実を明らかに。
まずは夏太守が、闇塩密売の証人として詠帝の前に跪く。呂丞相が尋問しようとするより先に、夏太守は闇取引していた事実を認めた。
「いかにも、私は尚書省に塩の仏像を卸していました。保管場所の永寧宮まで、お運びしましたとも」
証拠の竹簡が提示されているためか、あっさりとした暴露に、殿は驚きの声に包まれる。
呂丞相は苦々しく眉根を寄せた。
「それは敬州の意思とみなしてよろしいか？」
