私からもそう切り出すと、彼女は「まあ、そうだったの」と口元を手で押さえる。


「はい。半年間なので、秋にはまた戻るんですけど……お隣、よろしくお願いします」

「ええ、よろしくね。今度煮物でも良かったら作って持って行くわ」

「ほ、本当ですか……！　助かります、ありがとうございます！」


　色白の彼女は、私の返答に品の良い笑みをたたえて頷いた。
　そして細めていた目をゆっくり開くと、こちらを見据えて問いかけてくる。


「ということは、今は二人で住んでいるってことになるのかしら？」

「え？　ああ、はい……」

「そう……」


　何か意味ありげに目を伏せた彼女に、気持ちがざわついた。


『最近お父さん見かけないけど……元気？』


　きっとそこに起因している。それは分かっていた。
　だけれど私は聞くわけにいかなくて、なぜかというと、彼が頑なに自身のことを話したがらないからだ。


「あの子ね、前まではお父さんと住んでたんだけど……」


　彼女がぽつりと呟く。
　その瞳には僅かに、好奇心が宿っていた。人の噂をするときの、悪気のない色だ。

　でも――


「ハナコ！」