「えっ、坊っちゃんの話？」

「はい。わたし、大人になってからの純也さんのことしか知らないから。もっとあの人のこと知りたいんです。多恵さんなら色々ご存じなんじゃないかと思って」

　好きな人のことなら、何でも知りたい。そして、ここには昔のあの人のことをよく知っていそうな元家政婦さんがいる。

「いいわよ。じゃあ、ここが片付いたら私について来てちょうだいな」

「いいんですか？　ありがとうございます！」

　多恵さんは愛美の頼みを快諾してくれた。彼女に聞こえないように、佳織が声をひそめて愛美にささやく。

「よかったね、愛美ちゃん。純也坊っちゃんのお話、聞かせてもらえて」

「はい。――あ、このお皿、どこにしまったらいいですか？」

　愛美は張り切って、水切りが終わったカレー皿を取り上げた。

＊＊＊＊

　――愛美が多恵さんに連れられて来たのは、この家の屋根裏部屋だった。

「純也坊っちゃんはね、子供のころ喘息(ぜんそく)を患(わずら)ってらして。十一歳くらいの頃の夏に、ここでご静養なさってたの。私も一緒にここに滞在して、坊っちゃんのお世話をしてたのよ」

「えっ？　喘息……」

　つい最近会った純也さんからは、そんな様子は感じ取れなかったけれど。

「今はもう何ともないそうよ。それに、発作さえ起きなければ、普段はお元気そうだったし。冒険好きのお子さんでね、ほとんど毎日外を走り回ってらしたわ。それで、泥だらけになって帰ってらしたの」

「へえ……、そうなんですか。子供らしいお子さんだったんですね。……っていうのもヘンな言い方ですけど」

　愛美の言い方は、ある意味的を射(い)ていたのかもしれない。
　お金持ちのお坊っちゃん、それもあ(・)の(・)辺唐院家の子息なら、もっとツンケンしていて大人びている子供でもおかしくなかったはずなのに。珠莉を知っているから、余計にそう思うのだろうか。