愛美は切符を見つめながら、フフフッと笑った。

　――「東京駅は乗り換えのためだけ」という、他の人が見ればもったいない経験をして、愛美は長野新幹線の車両に乗り込んだ。
　切符は指定席で、眺めのいい窓際の座席。しかもリクライニング機能付きだ。

　新幹線に乗るのはこれが二度目だけれど、今回は始発から終点までの長旅。車内販売のジュースやサンドイッチを買って昼食を済ませながら、愛美は車窓からの景色を楽しんでいた。

　熊谷(くまがや)を過ぎたあたりから、外の景色は徐々に田園風景に変わっていく。

（懐かしいな……。山梨にいた頃の景色によく似てる）

　まだ三ヶ月しか経っていないのに、愛美はどこか懐かしさを覚えていた。

　――高崎(たかさき)・軽井沢(かるいざわ)などの観光地を通過し、愛美は終点の長野駅で列車を降りた。

　改札を出たところで、スーツケースと段ボール箱三つを積んだキャリーを引っ張った彼女は切符と一緒に送られてきた久留島氏からのパソコン書きの手紙をもう一度読みながら、キョロキョロとあたりを見回す。

「確か、駅まで迎えの車が来てるはずなんだけど……」

　手紙には、「新幹線が長野駅に到着する頃、千藤さんが迎えに来ているはずですので」と書かれている。
　農園は駅からだいぶ遠いので、迎えに来るなら車に間違いない。

「――あ、あれかな？」

　愛美は何となくそれっぽい、白いライトバンを見つけた。自分からその車に近づいていき、運転席の窓をコンコンとノックする。

「……あの、千藤さんですか？　わたし、今日から夏の間お世話になる相川愛美ですけど」

「ああ、君が！　千藤です。田中さんから話は伺(うかが)ってますよ。さ、後ろに乗って！　母さん、荷物を乗せるの手伝ってくれ！」

　千藤さんが助手席に乗っている女性に声をかけた。夫婦ともに、六十代後半だと思われる。